Des machines à tricoter à l'automobile — la fondation de NSU (1873-1932)

L'histoire de NSU ne commence ni par une automobile ni même par une moto, mais par une machine à tricoter. En 1873, l'entrepreneur Christian Schmidt fonde à Riedlingen, sur les rives du Danube, un atelier baptisé « Mechanische Werkstätte zur Herstellung von Strickmaschinen » (atelier mécanique de fabrication de machines à tricoter). Sept ans plus tard, en 1880, l'entreprise déménage à Neckarsulm, petite ville du Bade-Wurtemberg au confluent du Neckar et de la Sulm — c'est de ce nom de ville que dérive le sigle NSU, qui deviendra la marque officielle de l'entreprise en 1913 sous la raison sociale « Neckarsulmer Fahrzeugwerke AG ». Une source anglophone de référence sur l'histoire de la marque avance une lecture légèrement différente du sigle (« Neckarsulm Strickmaschinen Union »), non confirmée par ailleurs — voir sources/verification-croisee.md.

Du fil de laine à la bicyclette

La reconversion industrielle s'amorce dès 1886 : l'atelier de Neckarsulm commence à produire des bicyclettes, à commencer par un grand-bi (vélocipède à roue avant démesurée) baptisé « Germania », puis un « bas-vélo » de sécurité nommé « Pfeil » (flèche) en 1888. Le succès est rapide : dès 1892, la fabrication de bicyclettes a complètement supplanté celle des machines à tricoter, et c'est à cette période que le nom NSU s'impose comme marque commerciale. En 1897, la société prend le nom de « Neckarsulmer Fahrradwerke AG » (usines de bicyclettes de Neckarsulm).

De la bicyclette à la moto, puis à l'automobile

La première motocyclette NSU voit le jour en 1901 : un moteur monocylindre suisse Zedel d'1,8 PS, à soupape d'admission automatique et allumage par batterie et bobine, simplement fixé sous le cadre d'une bicyclette renforcée de fabrication maison. L'engagement sportif suit immédiatement — NSU aligne des motos de compétition dès 1905 en Europe, au Royaume-Uni et aux États-Unis, avec un premier résultat notable en 1907 : une 5ᵉ place au tout premier Tourist Trophy de l'île de Man, sous la conduite du pilote britannique Martin Geiger.

L'automobile suit de près : la première voiture NSU, un tricycle monocylindre baptisé « Sulmobil », est produite à partir de 1905. La même année, NSU complète sa gamme par des modèles à quatre cylindres construits sous licence du constructeur belge Pipe (les « NSU-Pipe »), avant de développer ses propres automobiles à partir de 1906 sous le nom de « Neckarsulmer Motorwagen ». Pendant la Première Guerre mondiale, l'entreprise fournit motos et camions à l'armée allemande. Dans les années 1920, NSU produit même, de façon plus confidentielle, des automobiles de course suralimentées par compresseur (jusqu'à 60 PS pour un 6-cylindres de 1,5 litre vers 1925-1926).

1932 : la Grande Dépression referme la parenthèse automobile

La Grande Dépression porte un coup sévère aux ambitions automobiles de NSU. Sous la pression de sa banque, la Dresdner Bank, l'entreprise doit se résoudre en 1932 à céder son usine automobile flambant neuve de Heilbronn au constructeur italien Fiat, qui y assemble ses propres modèles pour le marché allemand (la gamme portera la marque « NSU-Fiat » puis, à partir de 1957, simplement « Neckar » — voir L'interlude NSU-Fiat puis Neckar (1932-1957) — un quart de siècle sans automobile NSU). NSU se recentre alors exclusivement sur les deux-roues — un repli qui s'avérera payant, puisqu'il conduira l'entreprise à devenir, au milieu des années 1950, le premier constructeur mondial de motocyclettes (voir NSU, pionnier de la moto — du premier vélomoteur au premier rang mondial (1901-1957)) — bien avant que la marque ne revienne à l'automobile en 1957 avec la Prinz (voir Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972)), puis ne s'illustre par le pari technologique de la Ro 80.

Voir aussi

• L'interlude NSU-Fiat puis Neckar (1932-1957) — un quart de siècle sans automobile NSU · Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972) · NSU, pionnier de la moto — du premier vélomoteur au premier rang mondial (1901-1957) · La gamme automobile NSU d'après-guerre en un coup d'œil (1957-1977)