Genèse de la Peugeot 206 (1994-1998) — succéder à la 205

Un remplacement d'abord refusé

Au tournant des années 1990, Peugeot ne prévoit pas de remplacer directement la 205 (voir sa fiche de synthèse dans peugeot-205/README.md) : la direction juge le segment des petites citadines devenu peu rentable. La stratégie retenue consiste à « prendre en tenaille » la 205 par le bas avec la 106 (lancée en 1991) et par le haut avec la 304/306 (1993, en remplacement de la 309), en espérant retirer la 205 du marché en douceur sans lui donner de remplaçante directe. Le pari échoue : privées d'une rivale frontale, des citadines concurrentes comme la Ford Fiesta et la Volkswagen Polo continuent de gagner du terrain, et Peugeot perd des parts de marché sur ce segment pourtant vital pour la marque.

Le programme T1 (avril 1994)

Face à ce constat, Peugeot doit se doter d'une nouvelle citadine. Le 7 avril 1994, le président de Peugeot d'alors, Jacques Calvet, approuve le programme de développement baptisé T1, avec un lancement initialement visé pour 1997 — le calendrier réel prendra finalement un an de retard, jusqu'à l'automne 1998.

Le défi est de taille : succéder à la 205, dont l'énorme succès commercial (plus de 5,2 millions d'exemplaires, voir La 206, record de ventes — la Peugeot et la voiture française les plus produites de l'histoire) avait littéralement sauvé le constructeur d'une passe financière très difficile au cours des années 1980. La 205 reste alors un modèle quasiment culte, et la barre placée devant la 206 est haute.

Le Centre de Style Peugeot et ses artisans

Jusqu'en 1994, le Centre de Style Peugeot est dirigé par un tandem : Gérard Welter, responsable du dessin extérieur depuis 1975 (déjà auteur, avec son équipe, de la ligne de la 205 face au carrossier consultant Pininfarina), et Paul Bracq pour l'intérieur. En 1994 — au moment précis où le programme T1 est approuvé — le designer turc Murat Günak, venu de Mercedes-Benz, prend la direction du Centre de Style Peugeot. C'est sous sa direction que le projet 206 est mené : le dessin extérieur reste toutefois l'œuvre de Gérard Welter, tandis que Paul Bracq signe la planche de bord. Le style de la 206 est fixé environ six mois après l'approbation du programme, et 34 mois séparent le gel du design du début de la production — un calendrier de développement dense pour l'époque.

En 1998, au moment même du lancement commercial de la 206, Gérard Welter est nommé directeur du Centre de Style Peugeot, poste qu'il occupera jusqu'à son départ en retraite en 2007, après 47 années passées au service du style Peugeot.

Une plateforme entièrement nouvelle

PSA ne dispose d'aucune plateforme maison plus grande sur laquelle bâtir la nouvelle citadine — la 106 partageait la sienne avec la Citroën Saxo. Peugeot développe donc une plateforme à traction avant entièrement inédite pour la 206, qui deviendra ensuite la base commune (PF1) de plusieurs autres modèles du groupe (Citroën C2, C3, Peugeot 1007, Peugeot Hoggar, et la Iran Khodro Runna, voir La 206 en Iran — production locale par Iran Khodro (IKCO), 2001-2024).

Le développement — chiffré à 6,3 milliards de francs — marque une étape technologique pour Peugeot : c'est la première voiture du constructeur conçue avec maquette numérique et simulations de choc intensives. Les prototypes sont éprouvés de façon approfondie sur le circuit d'essais de Belchamp, en forêt de Valentigney, tout près de Sochaux.

Un lancement en douceur, un chevauchement bref avec la 205

La Peugeot 206 est lancée commercialement le 10 septembre 1998. Sa devancière, la 205, cesse d'être produite en France et en Espagne le 31 décembre 1998 — les deux modèles cohabitent donc au catalogue pendant environ trois mois et demi. Dès son arrivée, la 206 est saluée par le titre de « plus belle voiture de l'année 1998 » décerné par le Festival Automobile International, et devient rapidement leader de son segment en Europe entre 1999 et 2002 (voir Chronologie de la 206 en Europe — phases et restylages (1998-2012)).

Voir aussi

• Chronologie de la 206 en Europe — phases et restylages (1998-2012) · La 206, record de ventes — la Peugeot et la voiture française les plus produites de l'histoire · Gamme civile de la Peugeot 206 — finitions et motorisations · Peugeot 206 CC (2000-2007) — le coupé-cabriolet à toit rigide escamotable · La 206, citadine de référence des années 2000 en France
• Voir aussi la genèse de la devancière directe dans peugeot-205/README.md et celle de la rivale directe dans renault-clio/README.md