Le déclin de la 404 et la relève par la Peugeot 504

Une remplaçante prête dès le printemps 1968

La conception de la remplaçante de la 404 suit la même recette que celle-ci en son temps : Peugeot s'octroie de nouveau les services de Pininfarina, en appui du Bureau du Style Peugeot, pour dessiner la ligne, tandis que la base technique reprend largement celle de la 404. Le nouveau modèle est prêt dès le printemps 1968, mais les événements de mai 1968 contraignent Peugeot à décaler sa présentation. C'est finalement le mois de septembre qui est retenu, pour coïncider avec le Salon de l'automobile de Paris d'octobre 1968. Le constructeur inaugure à cette occasion la série des « 50X » — la 504 — pour marquer symboliquement la montée en gamme par rapport à la 404.

Une 504 plus grande, plus statutaire, mais dans la continuité

Les dimensions de la 504 dépassent celles de la 404, au bénéfice de l'habitacle, et les motorisations sont plus généreuses (1,8 L en entrée de gamme). La philosophie Peugeot reste néanmoins fidèle à elle-même : la 504 est une voiture pauvre en innovations radicales, à l'exception notable de sa suspension à quatre roues indépendantes — pour le reste, une architecture classique en propulsion. Le succès commercial est immédiat : carnets de commandes pleins dès les six premiers mois de production, et titre de Voiture européenne de l'année 1969. En 1969 apparaissent également les versions coupé et cabriolet de la 504, toujours dessinées par Pininfarina, prenant explicitement le relais du (relatif) succès commercial du Coupé et Cabriolet 404 avec des tarifs plus accessibles.

Une cohabitation qui dure sept ans en France

Loin d'un remplacement brutal, la 404 et la 504 cohabitent au catalogue français pendant sept années : la 504 monte progressivement en gamme (moteur 2,0 L à carburateur puis à injection, Diesel 2,1 L à partir de 1970 ; familiale et commerciale à partir de 1971), tandis que la 404 se voit reléguée aux finitions les plus modestes (voir le détail dans Chronologie annuelle de la Peugeot 404 (1960-1978)). Peugeot étend même l'offre 504 vers le bas de gamme dès avril 1973 avec la 504 L, simplifiée à l'extrême (essieu arrière rigide, tableau de bord dépouillé, moteur 1,8 L à carburateur) — une manière déjà anticipée de prendre le relais des dernières 404 en fin de vie.

Mai 1975 : le vrai passage de témoin en Europe

Quand la production de la berline 404 s'arrête en Europe (mai 1975, retrait du catalogue français en octobre de la même année, voir Chronologie annuelle de la Peugeot 404 (1960-1978)), la Peugeot 504 s'octroie un restylage (nouveaux optiques et calandre, habitacle revisité) qui marque, dans les faits, l'héritage définitif de la gamme. Sur les coupés et cabriolets, le V6 PRV remplace temporairement les quatre cylindres en ligne (avant un retour de ces derniers dès 1978).

Une trajectoire parallèle jusqu'en Afrique

Le parallèle entre les deux modèles se prolonge très au-delà de l'Europe : comme la 404, la 504 connaît une seconde carrière prolongée en Afrique (production kényane jusqu'en 2002, soit bien après l'arrêt de la 404 sur le même site de Mombasa) et en Amérique du Sud (Argentine jusqu'en 1998). C'est finalement le Nigeria qui produit les 504 les plus récentes, jusqu'en 2005 — un schéma industriel calqué sur celui déjà rodé par la 404 (voir La légende africaine de la Peugeot 404 — assemblage local et taxi-brousse et La 404 en Argentine et en Amérique du Sud — de l'assemblage CKD à la production locale). Au Nigeria toujours, une part substantielle des 425 000 exemplaires assemblés en CKD entre 1975 et le milieu des années 2000 concerne d'ailleurs des versions pick-up 404 et 504 confondues. La 504 devient elle-même, en Afrique de l'Ouest notamment, un taxi-brousse à la réputation d'increvabilité comparable à celle de sa devancière, sous le nom local de « Dourou-Dourouni » au Mali pour le pick-up 404 — voir La légende africaine de la Peugeot 404 — assemblage local et taxi-brousse.

Voir aussi

• Chronologie annuelle de la Peugeot 404 (1960-1978) · Peugeot 404 Coupé et Cabriolet — carrosseries Pininfarina de Turin
• La légende africaine de la Peugeot 404 — assemblage local et taxi-brousse · La 404 en Argentine et en Amérique du Sud — de l'assemblage CKD à la production locale
• Peugeot 404 Pick-up — l'utilitaire increvable (1967-1989)