Max Hoffman — l'importateur qui a inventé la Porsche américaine

D'un magasin de bicyclettes viennois aux salons new-yorkais

Né en Autriche en 1904, Maximilian E. Hoffman grandit dans l'univers automobile naissant : son père possède une fabrique de bicyclettes et se passionne très tôt pour l'automobile. Le jeune Hoffman exploite une concession Amilcar et vend des voitures de sport haut de gamme à une clientèle autrichienne fortunée, avant de fuir l'Europe en crise à la fin des années 1930, via Paris, pour rejoindre les États-Unis. Installé à New York, il monte d'abord une affaire de bijouterie fantaisie, dont les revenus lui permettent de revenir à sa passion d'origine : en 1947, il fonde la Hoffman Motor Company, une concession dans l'Upper East Side de Manhattan.

La rencontre décisive de 1950

En 1950, un journaliste suisse, Max Troesch, montre à Hoffman des photographies de la toute jeune 356. Hoffman en commande aussitôt deux exemplaires. Après les avoir essayées à leur arrivée aux États-Unis, il se rend au Salon de l'automobile de Paris la même année et y rencontre Ferdinand Porsche en personne (le fondateur de la marque, alors récemment libéré de son internement en France — voir Gmünd, 1944-1948 — l'exil de guerre, l'emprisonnement de Ferdinand Porsche et la naissance de la 356) : les deux hommes s'accordent sur l'exportation de 15 exemplaires supplémentaires, et Hoffman devient l'homme de Porsche en Amérique, de façon d'abord officieuse.

Un rôle décisif, bien au-delà de la simple distribution

Hoffman est crédité par Porsche pour plusieurs apports décisifs à l'essor américain de la marque : la création du Speedster (voir Le Speedster (1954) — la version dépouillée voulue par l'Amérique) et, selon la même source officielle Porsche, l'introduction du désormais célèbre écusson Porsche. Grand amateur de sport automobile lui-même, il court en amateur au volant de 356 lors de nombreuses épreuves américaines — Hoffman raconte ainsi, peu avant sa mort, au magazine Panorama du Porsche Club of America, avoir été si rapide lors de la Mount Equinox Hillclimb de 1951 (deux miles finaux sous la neige) que le pilote Briggs Cunningham, convaincu d'une erreur de chronométrage, aurait obtenu que les organisateurs le fassent courir une seconde fois.

Sur la seule affirmation de la paternité de l'écusson Porsche, aucune autre source indépendante n'a été identifiée lors de cette session pour la confirmer précisément dans son contenu (par opposition à son financement ou sa mise en avant commerciale) — elle est ici rapportée telle que revendiquée par Porsche elle-même, sans arbitrage supplémentaire.

Un mécène du design autant qu'un homme d'affaires

Fin connaisseur d'art et de design, Hoffman commande à l'architecte Frank Lloyd Wright, en 1954, le dessin de son propre showroom new-yorkais, puis, l'année suivante, celui de sa maison personnelle à Rye (État de New York) — l'une des dernières réalisations de l'architecte avant sa mort en 1959, dans le style « Usonien » caractéristique (toits bas, larges avancées de toit, intégration au paysage). Hoffman y vivra dix-sept ans.

La fin de l'exclusivité

En 1959, la Porsche of America Corporation est créée, mettant fin au statut de seul importateur de Hoffman ; il conserve néanmoins les territoires à l'est du Mississippi jusqu'en 1964, année où Stuttgart reprend en direct l'intégralité de la distribution nord-américaine. Au milieu des années 1950, Hoffman écoulait à lui seul entre le tiers et près des deux tiers de la production totale de Porsche, preuve de son rôle disproportionné dans la survie commerciale de la jeune marque.

Voir aussi

• Le Speedster (1954) — la version dépouillée voulue par l'Amérique · Gmünd, 1944-1948 — l'exil de guerre, l'emprisonnement de Ferdinand Porsche et la naissance de la 356 · L'America Roadster (1952) — l'ancêtre méconnu du Speedster · Acheter une 356 en 2026 — avantages, inconvénients et fourchettes de cote (guide PCA/Hagerty)