La 356 N° 1 Roadster — le prototype central-moteur fondateur (juin 1948)

Un roadster resté unique en son genre

La toute première voiture à porter le nom Porsche n'a jamais été produite en série : le prototype 356 N° 1 (« 356 No. 1 Roadster »), à châssis tubulaire en acier et carrosserie en aluminium, adopte une disposition moteur central arrière (devant l'essieu arrière) qu'aucune 356 de série ne reprendra ensuite — toutes les 356 commercialisées placeront leur moteur en porte-à-faux, en position tout à l'arrière. Le moteur, un 4 cylindres à plat refroidi par air d'origine Volkswagen, affiche 1 131 cm³ ; les ingénieurs Porsche parviennent à en porter la puissance à 35 ch grâce à de nouvelles culasses et une mise au point spécifique — plus du double de ce que délivre le même bloc dans la Coccinelle de série. Avec un poids annoncé de seulement 585 kg, le roadster atteint une vitesse de pointe de 135 km/h. Le véhicule est d'abord désigné en interne « VW Sport » avant que le numéro de projet 356 ne s'impose comme nom.

L'homologation du 8 juin 1948

Le châssis porte le numéro 356.001. Le 8 juin 1948, la voiture obtient son homologation générale de circulation en Autriche. Selon Wikipédia (citant l'ouvrage de Gordon Maltby, Porsche 356 & RS Spyders), elle est engagée dans la foulée dans une course à Innsbruck, où elle remporte sa catégorie — une victoire en compétition dès sa toute première sortie publique. Le prototype est ensuite présenté à la presse internationale réunie pour le Grand Prix de Suisse, en juillet 1948.

Le gabarit qui fonde toute la lignée

Bien que son architecture centrale-moteur reste un cas isolé, la 356 N° 1 fixe déjà l'essentiel de ce qui définira la 356 pendant dix-sept ans : le châssis à plancher plat, la mécanique d'origine Volkswagen profondément retravaillée, et une carrosserie en aluminium façonnée à la main. C'est le second prototype, désigné 356/2 et développé en parallèle, qui déplace le moteur tout à l'arrière et fixe le gabarit définitif de série (voir Les 356/2 de Gmünd — les Porsche en aluminium les plus rares (1948-1951)) — c'est ce schéma, et non celui du roadster central-moteur, que Porsche considère officiellement comme sa toute première voiture.

Une seconde vie de voiture-symbole

Le prototype N° 1 a survécu et appartient aujourd'hui au Musée Porsche de Stuttgart. Il a été photographié en 1955 lors d'un rassemblement Porsche à Merano (Italie), déjà modifié par rapport à sa configuration d'origine — pare-chocs arrière disparu, feux arrière remplacés par des optiques rondes — avant d'être restauré dans son état d'origine. Porsche l'a fait rouler à nouveau publiquement à plusieurs reprises pour marquer les jalons de la marque : une réplique/reconstruction de présentation (« Back to the Roots ») a été montrée en 2018, année du 70ᵉ anniversaire de la 356, qui a aussi donné lieu à un tour du monde de célébrations autour de ce même roadster fondateur. En septembre 1994, pour son 85ᵉ anniversaire, Ferry Porsche lui-même a repris le volant de la voiture qu'il avait conçue 46 ans plus tôt.

Voir aussi

• Gmünd, 1944-1948 — l'exil de guerre, l'emprisonnement de Ferdinand Porsche et la naissance de la 356 · Les 356/2 de Gmünd — les Porsche en aluminium les plus rares (1948-1951) · Le 4 cylindres à plat de la 356 — de la base Volkswagen aux 2 litres, génération par génération