« Nous n'avions jamais été formés » — le témoignage de Halim Hassan sur la naissance du bureau de style Proton

D'un bureau du SIRIM à une aventure sans précédent

Halim Hassan, designer industriel originaire de l'État de Pahang, travaille deux ans comme assistant chercheur au SIRIM (l'institut malaisien de normalisation et de recherche industrielle) avant de rejoindre Proton en 1984, recommandé par son ancien enseignant de design, lui-même « emprunté » par Proton pour superviser le style de la future Saga. Le futur designer se souvient de son incrédulité en apprenant, en 1982, que le gouvernement de Mahathir venait d'approuver un projet de voiture nationale : « Comment construit-on une voiture nationale ? Par où commence-t-on, même ? Personne ne nous avait appris à construire une voiture auparavant. Nous n'avions jamais été formés. »

Un bureau de recherche et développement né dans un pavillon de Kuala Lumpur

Avant même que l'usine de Shah Alam ne soit prête, l'embryon du bureau d'études de Proton s'installe dans une simple pièce d'un modeste pavillon de Jalan Stonor, à Kuala Lumpur. Selon Halim, l'équipe fondatrice ne compte alors qu'une dizaine de personnes : six designers (dont deux ingénieurs japonais détachés par Mitsubishi et quatre Malaisiens), complétés par un greffier, une sténographe et une dactylographe — la totalité, selon ses mots, de ce qui constituera « la naissance du département R&D de Proton ».

Un stage fondateur chez Mitsubishi à Okazaki

En 1985, Halim fait partie du tout premier contingent envoyé en formation au centre d'ingénierie automobile de Mitsubishi (MMC) à Okazaki, au Japon — deux designers et deux ingénieurs malaisiens, à peine âgé de 25 ans et jeune marié pour ce qui le concerne. Sa mission concrète, une fois sur place, porte un nom précis en interne : le « Cosmetic Change Programme ». Puisque la base mécanique (la plateforme de la Mitsubishi Lancer Fiore, voir La base technique réelle de la Saga — la Mitsubishi Lancer Fiore, et non une « Lancer Fighter ») est déjà entièrement définie et que l'ingénierie proprement dite reste assurée par Mitsubishi, le travail des designers malaisiens se limite à modifier l'avant et l'arrière du véhicule, à concevoir les badges et à ajuster certains détails — grille de calandre, garnitures, tissus, teintes. « On avait déjà un modèle de base, la Mitsubishi Lancer ; il ne restait qu'à changer l'avant et l'arrière de la voiture, ajouter les badges et quelques détails », résume-t-il.

Une leçon de philosophie du design, japonaise contre européenne

Le séjour japonais laisse à Halim une réflexion durable sur deux écoles de style opposées. Selon lui, l'approche japonaise privilégiait un design « à la mode », pensé pour être renouvelé tous les cinq ans environ et donc, de son propre aveu, conçu pour devenir obsolète — quand l'approche européenne recherchait au contraire des proportions et des lignes simples destinées à traverser les décennies sans se démoder, à l'image de certaines Mercedes-Benz qu'il admirait enfant, par contraste avec des Morris Minor ou certaines voitures britanniques qu'il jugeait rapidement datées.

D'un « Cosmetic Change Programme » à la Wira

Halim retourne à Okazaki en 1989, cette fois pour travailler sur l'aménagement intérieur de la future Proton Wira aux côtés d'un second designer maison — un projet achevé en avril 1990, quand la Wira elle-même n'entrera en production qu'en 1993 (voir Après 1985 — les deuxième et troisième générations de Saga, l'émancipation technique de Mitsubishi pour la suite chronologique de la gamme Proton après la Saga). Le témoignage de Halim Hassan, aujourd'hui retraité, reste l'une des rares sources de première main disponibles en français ou en anglais sur le travail concret des équipes malaisiennes derrière la conception de la première Saga.

Voir aussi

• Le 9 juillet 1985 — lancement de la Saga, un nom trouvé au Scrabble et un client fondateur nommé Mahathir
• La base technique réelle de la Saga — la Mitsubishi Lancer Fiore, et non une « Lancer Fighter »
• La création de Proton (7 mai 1983) — un actionnariat HICOM-Mitsubishi à 70/30
• Berline, Aeroback et limousine à téléviseur — les carrosseries de la Saga d'origine