Le 9 juillet 1985 — lancement de la Saga, un nom trouvé au Scrabble et un client fondateur nommé Mahathir

Un nom choisi par un ancien militaire à la retraite

Avant même de rouler, la future voiture nationale n'a pas de nom. En 1984, Proton organise un concours public, le « Name the National Car Contest », invitant les Malaisiens à proposer une dénomination pour leur première automobile. Le gagnant, un certain Sarjan Ismail Jaafar, militaire à la retraite, propose le mot « Saga » — un mot qu'il dit avoir simplement repéré en jouant au Scrabble. Proton bâtit ensuite a posteriori un acronyme flatteur autour de ce nom déjà choisi : Safety, Achievement, Greatness and Ability (« sécurité, réussite, grandeur et capacité »). En malais, « saga » désigne par ailleurs la graine rouge très dure d'un arbre local, l'arbre à saga — un double ancrage linguistique, à la fois occidental (l'acronyme anglais) et autochtone (le végétal malais), assez révélateur de l'identité hybride que Proton cherche à construire pour son produit fondateur.

Le lancement officiel du 9 juillet 1985

La Proton Saga est officiellement lancée le 9 juillet 1985, par Mahathir Mohamad lui-même, alors quatrième Premier ministre de Malaisie et président du conseil d'administration de Proton depuis sa création deux ans plus tôt (voir La création de Proton (7 mai 1983) — un actionnariat HICOM-Mitsubishi à 70/30). Selon zigwheels.my, Mahathir en aurait été le tout premier client, achetant l'un des premiers exemplaires pour son épouse, Siti Hasmah — un exemplaire dont la plaque d'immatriculation est mentionnée de façon divergente selon les sources : « Proton 1001 » selon zigwheels.my, quand une légende photographique de l'article Wikipédia consacré à la Saga évoque plutôt une plaque « PROTON 1 » sur un exemplaire de 1985. Les deux sources s'accordent en tout cas sur le principe d'une plaque personnalisée symbolisant le caractère fondateur du véhicule.

Une demande immédiatement supérieure à l'offre

Seuls 700 exemplaires sont disponibles au moment du lancement, un stock rapidement écoulé face à un engouement du public que Proton peine à satisfaire dans les mois suivants. La dixième-millième Saga sort des chaînes de Shah Alam dès 1986 (voir Un succès commercial immédiat — pénurie de 1985 et Sagathon Rally de 1986 pour la suite de cette montée en cadence commerciale).

La traversée du pont de Penang, symbole national

Le 14 septembre 1985, deux mois après le lancement commercial, Mahathir met lui-même en scène le lien entre la nouvelle voiture et la nation malaisienne : il conduit un prototype de Saga, équipé pour l'occasion d'un moteur Mitsubishi Sirius de 2,0 litres bien plus puissant que celui des versions de série, à travers le pont de Penang lors de la cérémonie d'inauguration de cet ouvrage, un drapeau malaisien (le Jalur Gemilang) déployé sur le véhicule. La scène, abondamment reprise par la suite dans l'iconographie de la marque, ancre définitivement la Saga comme symbole nationaliste au moment même de sa naissance commerciale.

Une relique conservée au musée national

Le tout premier exemplaire de Saga sorti des chaînes de Shah Alam est conservé au Muzium Negara (Musée national de Malaisie) à Kuala Lumpur, où il est présenté comme le symbole matériel de la naissance de l'industrie automobile malaisienne (voir Du Muzium Negara au Centre of Excellence — la Saga, objet de patrimoine national vivant pour la suite de cette dimension patrimoniale, prolongée en 2024 par le don d'un second exemplaire d'origine).

Voir aussi

• La création de Proton (7 mai 1983) — un actionnariat HICOM-Mitsubishi à 70/30
• Un succès commercial immédiat — pénurie de 1985 et Sagathon Rally de 1986
• « Nous n'avions jamais été formés » — le témoignage de Halim Hassan sur la naissance du bureau de style Proton
• Du Muzium Negara au Centre of Excellence — la Saga, objet de patrimoine national vivant