Le V8 Buick abandonné par General Motors — qui l'a vraiment trouvé chez Rover ?

Un moteur américain que son propre constructeur ne voulait plus

Le V8 qui allait devenir l'un des moteurs les plus durables de l'industrie automobile britannique naît chez Buick, filiale de General Motors, comme un bloc tout-aluminium à culbuteurs de 3 528 cm³ (215 pouces cubes), introduit pour le millésime 1961. Léger (144 kg) et capable de belles performances — jusqu'à 200 ch en version Buick, 215 ch pour la variante turbocompressée « Jetfire » d'Oldsmobile —, ce moteur est produit à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires en seulement trois ans chez Buick, Oldsmobile et, dans une moindre mesure, Pontiac (d'où son surnom d'atelier, « BOP 215 »). Son défaut rédhibitoire n'est pas mécanique mais industriel : la coulée en aluminium coûte cher à produire, et le bloc souffre de problèmes d'étanchéité d'huile et de liquide de refroidissement, aggravés par l'usage d'antigel de l'époque non formulé pour l'aluminium, qui finit par obstruer les radiateurs. General Motors cesse la production de ce bloc tout-aluminium dès 1963, lui préférant des versions à bloc fonte pour la suite.

Trois récits, un même lieu : Mercury Marine, Wisconsin

C'est là que les versions divergent sérieusement selon les sources consultées pour ce corpus — un cas d'école de mémoire d'entreprise reconstruite après coup, chaque témoin plaçant naturellement son propre rôle au centre du récit.

• Version Wikipédia (citant l'ouvrage de référence de David Hardcastle et un article du 50ᵉ anniversaire d'Autocar) : c'est J. Bruce McWilliams, alors patron de la filiale nord-américaine de Rover, qui repère le moteur en janvier 1964 chez Mercury Marine (motoriste marin dirigé par Carl/Karl Kiekhaefer), alors qu'il négocie la vente de turbines et de diesels Rover à cette même entreprise. McWilliams et William Martin-Hurst, directeur général de Rover, mènent ensuite ensemble la campagne de négociation auprès de General Motors.
• Version Ate Up With Motor, Silodrome et Classics World : c'est William Martin-Hurst lui-même qui, lors d'un déplacement chez Mercury Marine pour évoquer la turbine Rover, tombe sur l'exemplaire de V8 Buick abandonné posé au sol, le soupèse, réalise qu'il ne pèse guère plus qu'un quatre-cylindres Rover 2000, et en négocie l'envoi en Angleterre.
• Version retenue par ce corpus dans le dossier mg-b/ (voir Le V8 Rover — un moteur Buick abandonné, ressuscité par hasard sur un quai de Floride, sourcée sur un article de 1996 de Robin Weatherall publié sur britishv8.org) : McWilliams découvre le moteur en visitant son ami Karl Kiekhaefer, sans que Martin-Hurst n'intervienne à ce stade initial.

Les trois versions s'accordent sur l'essentiel — le lieu (Mercury Marine), le contexte (une visite Rover liée à un tout autre projet motorisé), la personnalité de Kiekhaefer, et l'implication conjointe finale de McWilliams et Martin-Hurst dans la négociation avec General Motors — mais divergent sur l'identité de celui qui a matériellement posé les yeux sur le bloc en premier. Faute de source primaire tranchant la question, ce corpus consigne les trois récits côte à côte plutôt que d'en privilégier arbitrairement un seul.

De l'idée à la licence de fabrication

Quel que soit le détail exact de la scène fondatrice, les faits suivants sont, eux, solidement corroborés : Rover obtient de General Motors, en janvier 1965, les droits de fabrication complets de ce V8 (outillage compris), et l'ingénieur Buick partant à la retraite Joe Turlay, concepteur en chef du bloc d'origine, s'installe au Royaume-Uni comme consultant technique pour épauler son adaptation aux méthodes de production britanniques — la coulée sous pression américaine cède la place à une coulée au sable, avec chemises de cylindre en fonte rapportées, ce qui alourdit le bloc britannique à environ 170 kg tout en le rendant plus robuste. Le moteur fait ses débuts chez Rover en 1967 sur la grande berline P5B (voir Le V8 Buick sur la P5B — caractéristiques techniques d'une première chez Rover, dossier rover-p4-p5/), un an avant son arrivée sur la P6 (voir Avril 1968 — le V8 s'installe dans la baie moteur imaginée pour une turbine).

Voir aussi

• Le V8 Rover — un moteur Buick abandonné, ressuscité par hasard sur un quai de Floride (dossier mg-b/)
• Avril 1968 — le V8 s'installe dans la baie moteur imaginée pour une turbine
• 1967-1968 — comment Rover a perdu son indépendance en deux étapes
• Le V8 Rover chez les autres — Morgan, TVR, Marcos, hot-rodders et une confusion tenace avec le V8 de F1 Repco