Toyota, fournisseur de camions de l'armée américaine avant même le Land Cruiser (1950)

Une entreprise au bord de la faillite sauvée par une commande militaire

Avant de devenir le géant mondial qu'on lui connaît, Toyota traverse à la fin des années 1940 une crise financière si grave que l'entreprise frôle la faillite pure et simple, une restructuration douloureuse ayant même coûté son poste à Kiichirō Toyoda, le fondateur. Le 25 juin 1950 éclate la guerre de Corée : le Japon, occupé par les forces américaines depuis 1945 mais désormais transformé en base arrière logistique du camp occidental dans le contexte naissant de la Guerre froide, devient le point de ravitaillement le plus proche pour l'effort de guerre en Corée. L'armée américaine se tourne vers l'industrie japonaise, seule capable de produire à proximité immédiate du théâtre d'opérations.

Des milliers de camions commandés en quelques mois

Toyota reçoit une première commande de 1 000 camions du modèle BM le 31 juillet 1950, avec des livraisons échelonnées dès août. D'autres commandes suivent rapidement : 2 329 unités supplémentaires fin août, puis 1 350 autres au printemps 1951, portant le total à 4 679 camions BM pour une valeur cumulée de 3,66 milliards de yens de l'époque. Cet afflux de commandes militaires, souvent décrit par les historiens de l'entreprise comme ce qui a littéralement sauvé Toyota de la faillite, permet au constructeur de relancer sa production industrielle et de reconstituer sa trésorerie au moment le plus critique de son histoire d'après-guerre.

Le terrain déjà préparé pour un véhicule tout-terrain

C'est dans ce même contexte de mobilisation industrielle que Toyota reçoit, en août 1950, une demande conjointe des forces armées américaines et de la toute nouvelle Police Reserve Force japonaise (créée le 10 août 1950, ancêtre direct des Forces japonaises d'autodéfense) : produire des prototypes d'un camion léger à quatre roues motrices d'un quart de tonne « de type Jeep », ainsi qu'un camion plus lourd de trois quarts de tonne destiné au transport d'armement. Toyota n'est pas prise au dépourvu : le constructeur avait déjà développé des véhicules à quatre roues motrices pour l'armée impériale japonaise avant et pendant la Seconde Guerre mondiale (voir L'AK10, l'ancêtre méconnu et sans descendance mécanique du Land Cruiser (1941-1944)), une expérience technique et des pièces de réemploi — notamment celles de l'essieu arrière du camion Model SB — directement mobilisées pour développer en un temps record le prototype qui deviendra le Land Cruiser (voir Le prototype BJ et l'ascension du mont Fuji qui a lancé le Land Cruiser (janvier-juillet 1951)).

Voir aussi

• L'AK10, l'ancêtre méconnu et sans descendance mécanique du Land Cruiser (1941-1944)
• Le prototype BJ et l'ascension du mont Fuji qui a lancé le Land Cruiser (janvier-juillet 1951)
• Le BJ a-t-il vraiment été adopté par la police japonaise ? Une divergence à ne pas gommer