L'AK10, l'ancêtre méconnu et sans descendance mécanique du Land Cruiser (1941-1944)

Une reconnaissance japonaise à quatre roues motrices dès 1936

Cinq ans avant le développement de l'AK10, l'armée impériale japonaise dispose déjà d'un petit véhicule de reconnaissance à quatre roues motrices, le Kurogane Type 95, introduit en 1936 — une filiation technique distincte, sans lien direct de conception avec le futur Land Cruiser, mais qui prouve que le Japon n'attend pas la Jeep américaine pour s'intéresser au tout-terrain militaire léger.

Une Jeep capturée, envoyée au Japon pour inspection

En 1941, le gouvernement japonais demande à Toyota de développer un camion léger pour l'armée. Le contexte se précise l'année suivante : après l'occupation des Philippines (alors colonie autonome américaine) par l'empire du Japon en 1941-1942, un exemplaire capturé de Bantam GP (ou, selon les sources, de Willys MB) est envoyé au Japon pour évaluation technique. Les autorités militaires japonaises demandent alors formellement à Toyota de produire un véhicule comparable, tout en lui imposant une apparence extérieure différente — vraisemblablement pour brouiller la ressemblance trop directe avec le modèle américain en temps de guerre.

Le prototype Model AK et le « camion cargo compact type 4 »

Le prototype qui en résulte, désigné Model AK, débouche sur le Yon-Shiki Kogata Kamotsu-Sha (四式小型貨物車, littéralement « camion cargo compact type 4 »). Ce petit camion d'une demi-tonne reprend certains partis pris esthétiques qui referont surface bien plus tard sur le FJ40 — une calandre verticale et des passages de roue avant plats, inclinés vers l'arrière — mais avec des phares montés au-dessus des passages de roue de part et d'autre du radiateur, et un pare-brise rabattable. Les exemplaires de série, désignés AK10, sont motorisés par le moteur quatre cylindres Type C de 2 259 cm³ emprunté à la berline Toyota Model AE, associé à une boîte manuelle à trois rapports et une boîte de transfert à deux vitesses.

Un usage militaire limité, une influence indirecte mais réelle

Contrairement à la Jeep américaine, omniprésente sur tous les théâtres d'opérations alliés, l'AK10 connaît un usage restreint et les photographies d'époque le montrant en campagne sont rares — signe d'une production et d'un déploiement modestes. Le lien avec le futur Land Cruiser mérite d'être posé avec précision : le « Jeep » Toyota BJ de l'après-guerre est un véhicule entièrement différent de l'AK10 et n'en hérite aucune pièce mécanique. Ce que Toyota conserve, en revanche, ce sont les enseignements techniques tirés de ce premier développement — sur le châssis, la transmission intégrale et la conception générale d'un petit véhicule tout-terrain — directement réinvestis six ans plus tard dans le développement accéléré du BJ (voir Le prototype BJ et l'ascension du mont Fuji qui a lancé le Land Cruiser (janvier-juillet 1951)). L'histoire du Land Cruiser n'est donc pas celle d'une copie improvisée de la Jeep en 1951, mais celle d'un savoir-faire déjà entamé pendant la guerre, relancé et transformé par un second contact avec le modèle américain à la faveur de la guerre de Corée (voir Toyota, fournisseur de camions de l'armée américaine avant même le Land Cruiser (1950)). Pour le récit détaillé et sourcé de la genèse américaine de la Jeep elle-même (Bantam, Willys, Ford), voir le dossier consacré à ce véhicule dans ce corpus : Jeep Willys — genèse et guerre.

Voir aussi

• Le prototype BJ et l'ascension du mont Fuji qui a lancé le Land Cruiser (janvier-juillet 1951)
• Toyota, fournisseur de camions de l'armée américaine avant même le Land Cruiser (1950)
• « Land Cruiser » contre « Land Rover » — un nom pensé dès 1954 comme une réponse au rival britannique