Genèse : Karmann face au scepticisme initial de Nordhoff (1950-1951)

Un carrossier qui cherche à se développer au-delà du cabriolet

Dès le tournant des années 1950, le carrossier allemand Karmann construit déjà, pour le compte de Volkswagen, la version cabriolet de la Coccinelle (voir cabriolet-hebmuller-karmann côté corpus Coccinelle). Cette activité ne suffit cependant pas à occuper pleinement l'outil industriel de Karmann, qui cherche à convaincre Volkswagen d'aller plus loin : produire, sur la base mécanique de la Coccinelle, un coupé de prestige capable d'élargir l'image de la marque au-delà de la seule berline populaire.

Un premier pitch refusé

Selon le site américain Ate Up With Motor, dès 1951, Wilhelm Karmann et le directeur général de Volkswagen Heinz Nordhoff discutent déjà de la possibilité d'un coupé élégant sur base Type 1. Le club britannique KGOC (Karmann Ghia Owners Club) situe pour sa part ce tout premier contact un peu plus tôt, dès 1950 — une divergence mineure sur l'année exacte, les deux sources s'accordant en revanche sur l'essentiel : cette toute première tentative échoue. Nordhoff n'est pas satisfait des études de style proposées par Karmann lui-même, et le projet reste sans suite.

Un directeur général réputé pour son conservatisme

Ce refus initial s'inscrit dans un trait de caractère bien documenté chez Nordhoff : pendant une vingtaine d'années à la tête de Volkswagen, il s'en tient obstinément à la Coccinelle, rejetant la quasi-totalité des dizaines de projets de redesign ou de remplaçante proposés aussi bien par les stylistes internes que par des consultants extérieurs — Porsche lui-même en fait partie. Nordhoff privilégie une évolution lente et prudente de la Coccinelle et du Combi plutôt que la prise de risque d'un modèle réellement nouveau. Il n'est toutefois pas insensible par principe à l'idée d'élargir la gamme, à condition que l'investissement direct de Volkswagen reste minimal — exactement la logique qui avait déjà présidé au cabriolet Karmann, entièrement pris en charge par le carrossier.

Ce qui change la donne

Faute d'un projet de style convaincant, l'idée reste en sommeil jusqu'à ce que Karmann trouve, du côté de l'Italie, un partenaire capable de fournir le dessin qui lui manquait : le carrossier turinois Ghia (voir segre-ghia-prototype-secret-1953-paris). C'est cette seconde tentative, relancée sur des bases entièrement différentes, qui aboutira finalement au coupé présenté à Nordhoff fin 1953.

Voir aussi

• Le prototype secret de Segre : Ghia entre en scène (1953) · L'approbation de Volkswagen et la protection délibérée de Porsche · Wilhelm Karmann et Carrozzeria Ghia : deux maisons de carrosserie · Chronologie complète et ses dates divergentes selon les sources