Le prototype secret de Segre : Ghia entre en scène (1953)

Un carrossier italien en quête de clients

Au sortir de la guerre, les carrossiers turinois regorgent de savoir-faire mais manquent cruellement de commandes. Mario Boano, alors directeur du style de la Carrozzeria Ghia, cherche activement de nouveaux débouchés. C'est dans ce contexte qu'il est approché en 1950 par C.B. Thomas, président de la division export de Chrysler, pour une carrosserie de démonstration sur châssis Plymouth (la XX-500) — le tout premier maillon d'une relation Ghia-Chrysler appelée à devenir centrale dans la genèse du coupé Volkswagen (voir Une paternité de design toujours disputée : Boano, Exner, Savonuzzi).

Des essais de style qui ne convainquent pas Karmann

Sensiblement à la même période, Luigi Segre (l'homme fort de Ghia aux côtés de Boano) entame des discussions avec Karmann autour d'un coupé sur base Volkswagen. Karmann n'a toujours pas trouvé le dessin qui le satisferait, mais son entreprise a besoin de travail : il accepte de collaborer si Ghia parvient à produire une proposition convaincante. Les premières études de Boano ne passent cependant pas la barre fixée par Karmann, qui les refuse l'une après l'autre.

Une Coccinelle achetée en secret à Paris

Pour avancer sans attendre un nouveau feu vert, Segre fait acheter discrètement une Coccinelle — les exemplaires étant alors difficiles à obtenir en Italie. C'est Gian Paolo Boano, le fils de Mario, qui se charge de l'achat à Paris et ramène la voiture jusqu'à Turin par la route. Ghia construit sur cette base un prototype complet en l'espace de cinq mois.

Une présentation orchestrée à Paris, à l'automne 1953

Segre présente ce nouveau prototype à Wilhelm Karmann à l'automne 1953, à Paris, dans les locaux de la Société France Motors — un lieu chargé de sens puisqu'il s'agit à la fois du réseau de concession française de Volkswagen et du distributeur européen exclusif des Chrysler carrossées par Ghia. Le choix du lieu illustre à quel point les univers Volkswagen, Ghia et Chrysler sont déjà, discrètement, imbriqués les uns dans les autres à cette date.

En découvrant la ligne du prototype, la réaction de Wilhelm Karmann est immédiate et sans détour : « Je veux construire ça ! » C'est ce coupé, bâti sur un châssis Volkswagen acheté dans le commerce, que Karmann va ensuite porter devant la direction de Volkswagen (voir L'approbation de Volkswagen et la protection délibérée de Porsche).

Voir aussi

• Genèse : Karmann face au scepticisme initial de Nordhoff (1950-1951) · Une paternité de design toujours disputée : Boano, Exner, Savonuzzi · Wilhelm Karmann et Carrozzeria Ghia : deux maisons de carrosserie · L'approbation de Volkswagen et la protection délibérée de Porsche