Une paternité de design toujours disputée : Boano, Exner, Savonuzzi

Ce qui fait consensus : une ressemblance frappante avec la Chrysler d'Elegance

Le prototype présenté par Segre à Karmann fin 1953 (voir Le prototype secret de Segre : Ghia entre en scène (1953)) présente une ressemblance frappante avec la Chrysler d'Elegance, un concept-car signé par le studio du styliste américain Virgil Exner (alors responsable du style avancé de Chrysler) et construit par... Ghia elle-même, sur commande de Chrysler. Le modèle réduit en fibre de verre au 3/8ᵉ de la d'Elegance, réalisé par l'équipe d'Exner (principalement l'ancien styliste Kaiser-Frazer Cliff Voss), avait été expédié à Turin pour servir de guide à la fabrication de la voiture grandeur nature — Ghia en construit par ailleurs une vingtaine d'exemplaires apparentés, dits « Thomas Special », mais une seule d'Elegance à proprement parler, contrairement à certaines affirmations ultérieures évoquant plusieurs exemplaires.

Une position éditoriale tranchée... mais qui ne fait pas l'unanimité

Wikipédia (en anglais) reste prudent et attribue le style final à un travail collectif : Segre, Mario Boano, Sergio Coggiola et Giovanni Savonuzzi auraient tous, à des degrés divers et à des moments différents, revendiqué la paternité du dessin — sans qu'aucune attribution individuelle définitive n'ait jamais pu être établie avant la disparition des principaux intéressés.

Ate Up With Motor prend une position plus affirmée : le site rapporte que le journaliste Jan Norbye, interrogeant les stylistes survivants de Ghia, les a entendus attribuer unanimement le dessin à Boano plutôt qu'à Exner. Ate Up juge cependant cette version peu convaincante — allant jusqu'à qualifier de « chauvinisme national » la thèse selon laquelle Ghia, et non l'équipe d'Exner, aurait en réalité dessiné la d'Elegance elle-même — et conclut, à titre de synthèse éditoriale assumée, que la paternité principale du style du coupé Volkswagen revient selon eux à Exner plutôt qu'à Boano, tout en reconnaissant qu'adapter ce langage à un châssis nettement plus petit n'avait rien d'une simple copie.

Le témoignage direct du fils d'Exner

Virgil M. Exner Jr., qui côtoyait personnellement Segre, a apporté un témoignage de première main (relayé par l'historien Richard Langworth puis directement confirmé dans un commentaire qu'il a lui-même laissé sur l'article d'Ate Up With Motor) : selon lui, l'ingénieur en chef de Ghia Giovanni Savonuzzi est l'auteur concret de la réduction d'échelle de la d'Elegance en coupé Volkswagen, remplaçant la calandre à claire-voie de la Chrysler par un nez arrondi façon proue de bateau. Exner Jr. va jusqu'à qualifier le résultat de « copie directe et intentionnelle » de la d'Elegance — tout en précisant que son père n'en a jamais pris ombrage : lors d'une visite au studio Ghia en mai 1955, les stylistes lui auraient eux-mêmes demandé si la ressemblance n'était pas trop appuyée, ce à quoi Exner aurait répondu que si, mais sans en tenir rigueur à quiconque. Le styliste Chris Voss racontera en 1993 qu'Exner considérait au contraire la Karmann Ghia comme « la forme ultime du compliment ». Segre lui enverra d'ailleurs, en remerciement, l'un des tout premiers exemplaires de série importés aux États-Unis (voir Les tout premiers exemplaires importés aux États-Unis : Max Hoffman et Virgil Exner).

Exner Jr. précise également, dans ce même témoignage direct, avoir personnellement suggéré de rehausser d'un pouce la traverse de pare-brise du prototype de production, lors d'une visite au studio en mai 1955 — un ajustement de détail adopté juste avant le lancement en série, preuve supplémentaire du caractère collectif et enchevêtré de cette genèse stylistique.

Un débat resté ouvert, par construction

Aucune des sources consultées ne prétend trancher définitivement la question : les principaux témoins directs ont tous disparu sans avoir laissé d'archive de conception incontestable, et les rôles de Boano, Segre, Savonuzzi et Exner se chevauchent trop pour qu'un partage net des mérites soit possible. Ce dossier documente donc ce débat comme un cas typique d'attribution disputée, sans fabriquer de consensus qui n'existe pas dans les sources.

Voir aussi

• Le prototype secret de Segre : Ghia entre en scène (1953) · Wilhelm Karmann et Carrozzeria Ghia : deux maisons de carrosserie · Les « narines » du capot avant : un ajout de Karmann, pas de Ghia · Les tout premiers exemplaires importés aux États-Unis : Max Hoffman et Virgil Exner