Harold Beach — l'ingénieur en chef derrière les châssis DB4, DB5 et DB6

Si Tadek Marek est le père du moteur qui anime la DB5 (voir Tadek Marek — l'ingénieur polonais qui a inventé le six-cylindres de la DB5) et Touring de Milan la maison qui en dessine la silhouette, Harold Beach est l'ingénieur qui a conçu, en interne, le châssis et les trains roulants sur lesquels reposent la DB4, la DB5 puis la DB6 — un rôle moins médiatisé mais tout aussi structurant.

Formation et débuts

Né le 15 février 1913 à Acton (ouest de Londres), Harold Beach étudie l'ingénierie dans un collège technique après une scolarité privée. Il débute dans la profession en 1928, pour un salaire de 30 shillings par semaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille aux côtés de l'ingénieur d'origine hongroise Nicholas Straussler sur des véhicules militaires, notamment les chars amphibies (« floating tanks ») — des engins novateurs mais réputés dangereux, qui joueront un rôle notable lors du Débarquement de Normandie.

L'entrée chez Aston Martin (1950)

Après la guerre, alors qu'il travaille chez Garner-Straussler Mechanisation dans l'ouest londonien, Beach répond à une offre d'emploi de dessinateur-projeteur chez Aston Martin. Il est engagé en septembre 1950, pour un salaire de 11 £ par semaine, sous la direction de l'ingénieur autrichien Robert Eberan von Eberhorst, pour travailler sur le successeur de la DB2.

Le Projet 114 et la collaboration avec Touring

C'est Beach qui dessine, dès 1952, la suspension avant et le cadre périphérique du « Projet 114 » qui deviendra la DB4 (voir le détail complet dans Genèse de la DB4 — Projet 114, Harold Beach et l'alliance avec Touring de Milan). Lorsque Aston Martin choisit de confier le style à Carrozzeria Touring de Milan, c'est Beach qui est envoyé en Italie pour adapter la technique « Superleggera » du carrossier à un véritable châssis-plateforme — un travail de conception achevé en seulement six semaines.

Une œuvre qui traverse trois générations de DB

Devenu ingénieur en chef (Chief Designer) d'Aston Martin de 1956 à 1978, en succession directe de Robert Eberan von Eberhorst, Beach signe ainsi la conception châssis et suspension des trois générations successives de « DB » à moteur six cylindres :

• la DB4 (lancée en 1958),
• la DB5 (1963), qui reprend la plateforme de la DB4 sans modification majeure,
• et la DB6 (1965), pour laquelle il doit revoir l'architecture (empattement rallongé, abandon partiel du cadre tubulaire) après le retrait de Touring — voir La DB6 — le successeur qui referme le chapitre Superleggera.

Fin de carrière et postérité

Au début des années 1970, Aston Martin traverse de sérieuses difficultés financières et change de mains en 1972 (voir Sir David Brown — l'homme dont les initiales ont donné son nom à toute une lignée). Harold Beach reste en poste comme ingénieur en chef jusqu'en 1978. Marié à Mabel, il meurt le 24 janvier 2010, à l'âge de 96 ans — profil discret d'un ingénieur dont le travail structurel, moins visible que la silhouette italienne de Touring ou la sonorité du six-cylindres Marek, n'en a pas moins conditionné la tenue de route et la solidité de toute une génération d'Aston Martin.

Voir aussi

• Genèse de la DB4 — Projet 114, Harold Beach et l'alliance avec Touring de Milan
• Carrozzeria Touring Superleggera — histoire de la carrosserie milanaise et du brevet qui a façonné la lignée DB
• Tadek Marek — l'ingénieur polonais qui a inventé le six-cylindres de la DB5
• La DB6 — le successeur qui referme le chapitre Superleggera
• Sir David Brown — l'homme dont les initiales ont donné son nom à toute une lignée