Genèse de la DB4 — Projet 114, Harold Beach et l'alliance avec Touring de Milan

Avant d'exister, la DB5 est d'abord une DB4 — et la DB4 est elle-même le fruit d'un projet de développement long et tâtonnant, entamé bien avant que sa silhouette italienne ne soit arrêtée. Comprendre cette genèse est indispensable : la DB5 n'est pas une rupture stylistique ou technique, mais l'aboutissement d'une lignée commencée dix ans plus tôt.

Le « Projet 114 » (1952-1957)

Dès 1952, sous la direction de Sir David Brown (voir Sir David Brown — l'homme dont les initiales ont donné son nom à toute une lignée), Aston Martin lance l'étude d'un successeur à la DB2/4, désigné en interne Projet 114. L'ingénieur Harold Beach, tout juste promu, y dessine la suspension avant et un châssis-poutre périphérique (« perimeter frame »). Un premier prototype, DP114, est achevé en 1956 mais jugé insatisfaisant après essais et mis au rebut ; un second, immatriculé DP114/2, lui succède en 1957.

Une première carrosserie, dessinée par Frank Feeley (styliste historique de la marque depuis les années 1930), est montée sur ce châssis expérimental — mais son style ne convainc pas la direction, jugé dépassé face à la concurrence italienne montante (Ferrari, Maserati).

L'intervention de John Wyer et le choix de Touring

C'est le directeur général de l'époque, John Wyer, qui pousse Aston Martin vers un partenariat avec la carrosserie milanaise Carrozzeria Touring (voir Carrozzeria Touring Superleggera — histoire de la carrosserie milanaise et du brevet qui a façonné la lignée DB). Touring avait déjà présenté, au Salon de Turin 1956, un élégant proto-type deux places sur base de châssis Aston Martin, qui avait retenu l'attention de la marque anglaise.

Harold Beach est alors envoyé en Italie pour travailler directement avec les équipes de Touring. Leur procédé de carrosserie breveté, la « Superleggera » (« super-légère » : panneaux d'alliage léger fixés sur une armature de petits tubes d'acier), impose une architecture de type châssis-plateforme (« platform chassis ») plutôt qu'un cadre tubulaire classique. Beach conçoit ce nouveau châssis-plateforme en six semaines seulement — un délai remarquablement court pour une architecture entièrement nouvelle.

Une fabrication italienne... mais un assemblage anglais

Point technique souvent mal compris : la DB4 utilise en réalité une coque autoporteuse en acier (monocoque), la structure tubulaire « Superleggera » n'intervenant que sur certains éléments — pourtour de capot, pare-brise, pavillon, ailes arrière et poupe (voir le détail technique complet dans La technique « Superleggera » expliquée — ce que la DB5 doit vraiment à Touring de Milan).

Bien que le style et la technique de construction soient d'origine italienne, la DB4 est la toute première Aston Martin assemblée dans les ateliers de Newport Pagnell, dans le Buckinghamshire — le nouveau site de production de la marque. Les artisans anglais reprennent la fabrication des carrosseries Superleggera sous licence de Touring, qui leur fournit les gabarits (jigs) nécessaires.

Une sensation au Salon de Londres 1958

Dévoilée au Salon de Londres 1958, la DB4 fait sensation par ses lignes résolument continentales, en rupture avec le style plus conservateur des Aston Martin précédentes (DB2, DB2/4, DB Mark III). Techniquement, la DB4 n'est d'ailleurs pas une évolution directe de la DB Mark III qu'elle remplace : nouveau châssis, nouvelle carrosserie, et surtout un tout nouveau moteur conçu par l'ingénieur polonais Tadek Marek (voir Tadek Marek — l'ingénieur polonais qui a inventé le six-cylindres de la DB5) — une rupture technique complète qui contraste avec la continuité choisie cinq ans plus tard pour le passage DB4→DB5.

La production démarre en 1958 et se poursuit jusqu'en 1963, pour un total de 1 204 exemplaires toutes versions confondues (1 110 DB4 « standard », 75 DB4 GT, 19 DB4 GT Zagato — détail dans Chronologie et chiffres de production — DB4, DB5, DB6 (1958-1971) et DB4 GT et DB4 GT Zagato — les versions extrêmes qui encadrent la DB5).

Voir aussi

• Harold Beach — l'ingénieur en chef derrière les châssis DB4, DB5 et DB6
• Carrozzeria Touring Superleggera — histoire de la carrosserie milanaise et du brevet qui a façonné la lignée DB
• Le lancement de la DB5 en septembre 1963 — une évolution assumée, pas une rupture
• La technique « Superleggera » expliquée — ce que la DB5 doit vraiment à Touring de Milan
• Sir David Brown — l'homme dont les initiales ont donné son nom à toute une lignée
• DB4 GT et DB4 GT Zagato — les versions extrêmes qui encadrent la DB5
• Chronologie et chiffres de production — DB4, DB5, DB6 (1958-1971)