La génération B5 (1994-2001) : la toute première Audi A4, Typ 8D

Une plateforme neuve, partagée avec la Passat puis la Škoda Superb

La B5 (Typ 8D) repose sur la plateforme Volkswagen Group B5, identifiée en interne « PL45 ». Cette base sera reprise par la quatrième génération de Volkswagen Passat (B5, Typ 3B, 1996-2001) puis par sa version restylée B5.5 (Typ 3BG, 2001-2005), et plus tard encore par la première Škoda Superb (2002-2008) — un lien de plateforme qui rappelle, vingt ans après la rupture de 1986, l'ancienne parenté entre l'Audi 80 et la première Passat déjà documentée dans le dossier audi-80-90/. Contrairement à l'Audi 80, la nouvelle A4 conserve un moteur monté longitudinalement à l'avant, en traction ou avec transmission intégrale quattro en option.

Une berline d'abord, un break un an plus tard

L'A4 B5 est d'abord commercialisée en berline quatre portes ; le break Avant est présenté en novembre 1995 et rejoint les concessions en février 1996 seulement. Sur le plan mécanique, elle inaugure au sein de tout le groupe Volkswagen le nouveau 1,8 litre 20 soupapes à cinq soupapes par cylindre, développé par Audi Sport, décliné ensuite en version turbocompressée 1.8T (150 ch, 210 Nm) puis, via une édition spéciale préparée par quattro GmbH, jusqu'à 180 ch et 235 Nm. Les V6 2,6 et 2,8 litres, hérités tels quels de l'ancienne Audi 80/90, complètent la gamme essence ; côté diesel, le 1,9 TDI décliné à 90 ou 110 ch reprend la technologie à pompe rotative (VE) déjà utilisée sur l'Audi 80. Un modèle de 2,4 litres est même développé spécifiquement pour la Thaïlande, où la fiscalité locale fait brutalement doubler les droits de douane au-delà de 2 400 cm³.

Le tiptronic fait ses débuts sur l'A4

La B5 introduit également, dans toute la gamme Audi, la nouvelle boîte automatique tiptronic, dérivée d'une unité développée à l'origine par Porsche pour la 911 (type 964) : une boîte automatique classique à convertisseur de couple, mais offrant au conducteur la possibilité de sélectionner manuellement les rapports. Malgré des débuts marqués par des problèmes mécaniques de jeunesse, la qualité de construction de la B5 est saluée par la presse comme en interne — au point que Volkswagen la déclare, en son temps, référence de qualité d'assemblage pour l'ensemble de ses marques.

Deux restylages en trois ans

Une première évolution notable intervient au Salon de Francfort 1997, pour le millésime 1998 (ventes européennes début 1998) : le V6 2,8 litres à 30 soupapes remplace la version à 12 soupapes, un diesel V6 2,5 litres turbocompressé à injection directe (150 ch) devient l'équipement standard des versions quattro, et une boîte manuelle à six rapports fait son apparition. C'est également à cette occasion que l'Audi S4 rejoint la gamme A4 pour la première fois — la précédente S4 avait en réalité été bâtie sur l'Audi 100 (C4), un point de filiation à ne pas confondre (voir S4 et RS4 B5 (1997-2001) : le biturbo maison et le seul partenariat Cosworth de la lignée A4). Un second restylage, plus discret mais bien réel, suit en février 1999 pour le millésime « 1999.5 » : en interne, Audi le désigne comme une « Grosse Produktaufwertung » (grande revalorisation produit), suffisamment profonde pour qu'aucun panneau de carrosserie ne soit interchangeable avec les exemplaires antérieurs malgré des différences visuelles ténues ; les véhicules restylés reçoivent en interne le suffixe « 8D2 ».

Sécurité et première mondiale hybride

Aux crash-tests Euro NCAP, l'A4 B5 obtient trois étoiles pour la protection des occupants à l'avant comme sur le côté, avec toutefois une réserve signalée sur le risque de blessure thoracique en choc latéral. Fait moins connu : en 1997, Audi devient le premier constructeur européen à commercialiser en petite série un véhicule hybride, la troisième génération de l'« Audi duo », bâtie sur la base de l'A4 Avant (voir L'Audi duo (1997) : quand la toute jeune A4 Avant devient le premier hybride européen de série).

Voir aussi

• S4 et RS4 B5 (1997-2001) : le biturbo maison et le seul partenariat Cosworth de la lignée A4
• La génération B6 (2000-2004) : le style Bauhaus de Peter Schreyer et l'arrivée du cabriolet
• L'Audi duo (1997) : quand la toute jeune A4 Avant devient le premier hybride européen de série
• De l'EA827 à l'EA888 : la longue filiation des 4 cylindres, de l'Audi 80 à la dernière A4
• Pourquoi l'Audi 80 n'a (presque) jamais eu de break : le rôle de la Passat