Le Z-16 SS 396 de 1965 — 201 exemplaires et l'entrée du gros bloc chez Chevelle

Un galop d'essai confidentiel avant la démocratisation du 396

Alors que la Chevelle 1965 ne reçoit encore, en série, que des six-cylindres et des V8 de la famille small-block (283 et 327, ce dernier atteignant 350 ch en option L79, voir Les six-cylindres et les premiers V8 small-block (283, 327) — 1964-1967), Chevrolet introduit en cours d'année un modèle à très faible diffusion et lourd de conséquences pour la suite : le Z-16, ou Malibu SS 396. Facturée 1 501 dollars en option — l'équivalent d'environ 15 300 dollars actuels — cette version reçoit le tout nouveau V8 « big block » Mark IV de 396 pouces cubes, alors même que ce moteur vient tout juste de faire ses débuts la même année dans la Corvette (voir Le V8 Mark IV 396 sur Chevelle — une naissance quasi simultanée avec la Corvette et, pour le détail complet de cette lignée moteur côté Corvette, le big-block Mark IV de la Corvette). La version Chevelle du 396 se distingue cependant par des poussoirs hydrauliques, moins pointus que les poussoirs solides retenus sur la Corvette de la même année.

Une rareté extrême, aujourd'hui bien documentée

Seuls 200 exemplaires de série sont assemblés à l'usine de Kansas City, auxquels s'ajoute un unique prototype construit à l'usine de Baltimore — d'où le chiffre de 201 unités généralement cité pour l'ensemble du programme, tous en carrosserie coupé à toit rigide deux portes. Un cabriolet aurait été spécialement construit pour le directeur général de Chevrolet de l'époque, Semon « Bunkie » Knudsen, avant d'être détruit par la suite selon la tradition orale reprise par plusieurs sources — un épisode qu'aucune source consultée ne documente cependant par une preuve matérielle indépendante. Le Z-16 reçoit un châssis renforcé de type cabriolet, un essieu arrière rétréci et des freins directement empruntés à l'Impala, ainsi que la quasi-totalité des équipements de confort disponibles sur la Chevelle — mais uniquement associé à la boîte manuelle Muncie à quatre rapports à rapports étagés, aucune transmission automatique n'étant proposée. Environ 75 exemplaires seraient recensés comme survivants aujourd'hui.

Un jalon plus qu'un lancement commercial

Le Z-16 ne constitue pas encore une gamme à part entière — il faudra attendre le restylage de 1966 pour que le SS 396 devienne une série autonome (voir 1966-1967 — le restylage « Coke bottle » et le SS 396 devenu série à part entière). Il marque cependant un jalon technique important : la Chevelle est l'un des tout premiers modèles Chevrolet, aux côtés de la Corvette, à recevoir le nouveau moteur Mark IV qui structurera toute l'offre « gros cube » de la marque jusqu'au milieu des années 1970, de la SS 396 à la SS 454 (voir 1970 — l'arrivée du 454 et le sommet de la puissance affichée chez Chevelle).

Voir aussi

• Le V8 Mark IV 396 sur Chevelle — une naissance quasi simultanée avec la Corvette
• 1966-1967 — le restylage « Coke bottle » et le SS 396 devenu série à part entière
• Le lancement 1964 — gamme 300/Malibu/Malibu SS et premiers chiffres de vente