1968 — le lancement de la C3 accueilli par une presse largement hostile

Une voiture jugée « en trop » par rapport à sa devancière

Alors que la Sting Ray de seconde génération (voir La Sting Ray de 1964 à 1967 — freins à disque, moteurs « big block » et l'apogée L88) est unanimement saluée à son lancement en 1963, la Corvette C3 de 1968 essuie, selon corvsport.com, un accueil mêlant indifférence et hostilité ouverte de la part de la presse automobile américaine. Road & Track résume le sentiment général en jugeant le style « dérivé », estimant qu'il « ressemblait aux Ferrari de quelques années plus tôt » et reprochait à la voiture d'« abandonner sa pureté de voiture de sport ».

Des défauts de mise au point très concrets

Au-delà du style, la presse relève des défauts pratiques nombreux : espace de coffre very réduit, accès à bord malaisé, position des instruments jugée mauvaise. Alors que la voiture est physiquement plus grande que la Sting Ray qu'elle remplace, l'espace intérieur y est paradoxalement plus restreint — il a fallu redresser l'angle des sièges de 25 à 33 degrés pour tenir compte de la ligne de toit abaissée, au détriment du confort. Le nouveau toit amovible « T-top » (voir Le toit « T-top » — une invention née d'un problème de rigidité de caisse), pourtant présenté comme une innovation majeure, ne suscite lui-même qu'un enthousiasme limité dans les premiers essais.

Les essayeurs signalent également un habitacle bruyant, une suspension jugée dure, une ventilation intérieure défaillante, et surtout une qualité de fabrication qualifiée de très en retrait par rapport aux standards attendus — ajustements de panneaux de carrosserie très inégaux, peinture jugée « amateur » sur les tout premiers exemplaires. Le cas le plus extrême rapporté par corvsport.com est celui du magazine Car & Driver, qui aurait tout simplement renvoyé son exemplaire d'essai en le déclarant « impropre à l'essai routier ».

Une motorisation qui, elle, convainc

Les mêmes essayeurs reconnaissent en revanche des performances en ligne droite impressionnantes, portées par la gamme de moteurs héritée directement de la C2 — jusqu'au 427 ci de 435 ch jugé même excessif par certains, quand les petits blocs 300 et 350 ch sont salués comme parfaitement adaptés à un usage routier exaltant. Un défaut mécanique récurrent est toutefois signalé : des moteurs difficiles à démarrer et sujets à la surchauffe, conséquence directe des problèmes de refroidissement identifiés dès la conception (voir La genèse de la C3 — trois équipes rivales, un moteur central écarté et le Mako Shark II).

Un succès commercial malgré tout

Malgré cet accueil critique mitigé à hostile, la demande du public reste forte : la production 1968 démarre sur des bases solides (28 566 exemplaires, dont une majorité de cabriolets), et progresse encore l'année suivante. Corvsport souligne que cette C3, mal engagée sur le plan critique, entamera malgré tout la plus longue carrière de toute l'histoire de la Corvette — quinze ans de production, un record toujours en vigueur (voir La C3 de 1969 à 1972 — les dernières années « chrome », le LT-1 et le ZR-1 originel et suivantes).

Voir aussi

• La genèse de la C3 — trois équipes rivales, un moteur central écarté et le Mako Shark II
• Le toit « T-top » — une invention née d'un problème de rigidité de caisse
• La C3 de 1969 à 1972 — les dernières années « chrome », le LT-1 et le ZR-1 originel
• Sensations de conduite et particularités d'habitacle — de la « wiggle wagon » au cockpit bas de la C3