1955 — l'arrivée du V8 265 sauve la Corvette de l'abandon

Un projet en sursis fin 1954

Après deux années de ventes très inférieures aux attentes du Motorama (voir 1953-1955 — un démarrage commercial poussif malgré l'engouement du Motorama), la direction de General Motors envisage sérieusement, selon corvsport.com, l'arrêt pur et simple du programme Corvette. C'est dans ce contexte que Zora Arkus-Duntov, engagé chez Chevrolet depuis mai 1953, travaille avec l'ingénieur en chef de la division Ed Cole — celui-là même qui avait supervisé la mise au point de la concept-car EX-122 — au remplacement complet de la motorisation.

Le nouveau V8 small-block

Le résultat de ce travail est le tout nouveau V8 small-block Chevrolet de 265 pouces cubes (4,3 litres), associé pour la première fois à une boîte manuelle à trois rapports en option — la Corvette proposant ainsi, pour son millésime 1955, à la fois un moteur et une transmission enfin cohérents avec une image de voiture de sport. Ce V8 265 constitue la toute première génération de la lignée des « small-block » Chevrolet, famille de moteurs qui équipera la Corvette (et l'immense majorité des Chevrolet de performance) pendant des décennies — voir Le V8 small-block Chevrolet 265/283 — la genèse d'une lignée mythique pour le détail technique de sa conception et de son évolution.

Des ventes qui peinent malgré tout à décoller immédiatement

Paradoxalement, l'année 1955 elle-même reste un creux commercial : seulement 700 Corvette trouvent preneur, un chiffre à mettre en regard des 16 155 Ford Thunderbird vendues la même année (voir 1953-1955 — un démarrage commercial poussif malgré l'engouement du Motorama). La réputation dégradée acquise par la voiture lors de ses deux premières années met du temps à s'effacer, malgré la disponibilité du nouveau moteur en cours d'année-modèle. La confirmation du redressement commercial n'intervient réellement qu'à partir de 1956, avec un restylage complet de la carrosserie qui accompagne pour la première fois la nouvelle mécanique sur toute une année-modèle (voir La C1 de 1956 à 1962 — quatre restylages en sept ans, des ventes en constante progression).

Une décision jugée décisive rétrospectivement

L'ensemble des sources consultées pour ce dossier s'accorde sur un point : sans l'arrivée du V8 265 dès 1955, portée conjointement par Ed Cole et Zora Arkus-Duntov, la Corvette n'aurait vraisemblablement pas survécu comme produit Chevrolet au-delà du milieu des années 1950. C'est ce jalon technique, plus que la concept-car du Motorama elle-même, qui fonde la légitimité de Duntov comme figure fondatrice de la Corvette telle qu'elle se développera par la suite — voir la discussion nuancée de cette paternité partagée dans Qui est le « père de la Corvette » ? Harley Earl, Zora Arkus-Duntov et un débat mal posé.

Voir aussi

• 1953-1955 — un démarrage commercial poussif malgré l'engouement du Motorama
• Le V8 small-block Chevrolet 265/283 — la genèse d'une lignée mythique
• Zora Arkus-Duntov — de la lettre à Ed Cole à l'ingénieur en chef de la Corvette
• La C1 de 1956 à 1962 — quatre restylages en sept ans, des ventes en constante progression
• Qui est le « père de la Corvette » ? Harley Earl, Zora Arkus-Duntov et un débat mal posé