La C3 de 1973 à 1977 — pare-chocs fédéraux, choc pétrolier et fin du cabriolet

1973-1974 : la Corvette devient une cible facile pour la presse

Le millésime 1973 introduit un pare-chocs avant recouvert d'uréthane, capable d'absorber un choc à 5 mph (8 km/h) conformément aux nouvelles normes fédérales américaines, tandis que la vitre arrière redevient définitivement fixe. C'est également le premier millésime à monter des pneus radiaux à ceinture d'acier de série. Un curieux accident de numérotation affecte la production 1973 : environ 4 000 numéros de série (24001 à 28000) ne sont jamais attribués, si bien que la numérotation finale atteint 34 464 pour une production réelle de 30 464 exemplaires. Selon corvsport.com, le magazine Road & Track, qui annonçait alors depuis plusieurs années l'arrivée imminente d'une Corvette à moteur central, adopte à partir de cette période un ton régulièrement critique envers la voiture — sentiment que l'auteur de la synthèse consultée pour ce dossier ne partage pas.

En 1974, le pare-chocs arrière reçoit à son tour un revêtement uréthane. C'est le dernier millésime à proposer un gros bloc (454 ci, seulement 3 494 exemplaires sur une production totale de 37 502 voitures cette année-là) et le dernier à autoriser l'essence au plomb ordinaire. La suspension option « gymkhana » (RPO FE-7) et le pack tout-terrain « ZO-7 » (47 exemplaires seulement) illustrent la diversification croissante de l'offre vers une clientèle davantage tournée vers la conduite de tous les jours que vers la compétition.

1975 : la fin du cabriolet et l'arrivée du pot catalytique

1975 est une année charnière pour deux raisons. C'est le dernier millésime du gros bloc (option supprimée) : la puissance de la gamme s'effondre, le moteur de base L48 tombant à 165 ch et l'option haut de gamme L82 à 205 ch seulement — une chute spectaculaire par rapport aux 425-435 ch affichés une décennie plus tôt (voir 1973-1982 — le déclin puis le redressement progressif de la puissance sous contrainte antipollution). C'est également le dernier millésime du cabriolet : la carrosserie découvrable, disponible sans interruption depuis 1953, disparaît de la gamme Corvette (elle ne réapparaîtra qu'avec la génération C4, en 1986), conséquence d'un désintérêt croissant du marché américain pour les cabriolets en général autant que d'un choix de gamme propre à Chevrolet. La même année, le pot catalytique devient obligatoire (imposant l'essence sans plomb) et l'échappement perd sa configuration « double sortie » classique au profit d'un montage en Y unique.

1976-1977 : sobriété et montée en gamme du confort

Le bicentenaire des États-Unis (1976) n'apporte que des changements mineurs à la carrosserie, mais introduit un volant à quatre branches déjà présent sur d'autres modèles Chevrolet (dont la modeste Vega), un choix qui indispose une partie des propriétaires de Corvette. La plaque signalétique moteur disparaît définitivement cette année-là.

1977 est une année de transition riche en petits raffinements : sellerie cuir de série, rétroviseur intérieur fixé au pare-brise, volant à trois branches gainé cuir sur la colonne inclinable/télescopique en option, première disponibilité du régulateur de vitesse (avec boîte automatique). Le 15 mars 1977, un coupé blanc à intérieur rouge devient la 500 000ᵉ Corvette produite. Deux rappels sécurité affectent ce millésime : le cache-klaxon en aluminium brossé (remplacé par une pièce peinte) et les pneus radiaux Firestone 500 (séparation de la ceinture d'acier ; les Goodyear Steelgard ne sont pas concernées).

Voir aussi

• La C3 de 1969 à 1972 — les dernières années « chrome », le LT-1 et le ZR-1 originel
• 1973-1982 — le déclin puis le redressement progressif de la puissance sous contrainte antipollution
• 1978-1979 — les 25 ans de la Corvette, la lunette « fastback » et le pace car de l'Indy 500
• Cabriolet, coupé, T-top puis hayon — l'évolution des carrosseries Corvette de 1953 à 1982