Lady Docker et les « Docker Daimlers » — cinq voitures-vitrine, une chute retentissante

Un couple aux commandes du groupe

Sir Bernard Docker dirige BSA depuis le début de la Seconde Guerre mondiale et préside également Daimler. En 1949, il épouse en troisièmes noces Norah, Lady Collins — deux fois veuve, fortunée en son nom propre, fille d'un vendeur automobile de Birmingham sans grand succès et ancienne hôtesse de dancing. Devenue administratrice du carrossier Hooper (filiale du groupe), Lady Docker s'implique directement dans la stratégie produit de Daimler.

Une marque jugée has-been par la famille royale

Constatant que Daimler, en perte de vitesse auprès de la famille royale, risque de devenir un anachronisme dans l'automobile moderne (voir Le mécénat royal — brevet royal de 1902 et la bascule vers Rolls-Royce en 1950), Lady Docker pousse son mari à relancer l'image de la marque par une voie pour le moins spectaculaire : la production, chaque année, d'une voiture-vitrine exposée aux grands salons automobiles.

Cinq voitures, cinq excès

Entre 1951/1952 et 1955, cinq « Docker Daimlers » se succèdent, chacune plus extravagante que la précédente :

• la « Golden Daimler », opulente limousine de tourisme ;
• la « Blue Clover », un coupé sportif deux portes ;
• la « Silver Flash », bâtie sur le châssis de la Regency 3 litres ;
• la « Stardust », dans l'esprit de la Golden Daimler mais sur base de châssis DK400 ;
• et pour le Salon de Paris 1955, le clou du spectacle : la « Golden Zebra », un coupé deux portes également bâti sur base DK400, dont l'habillage (cuir zébré, finitions dorées) achève de braquer contre elle l'administration fiscale britannique. Elle est aujourd'hui exposée en permanence au musée Louwman de La Haye, aux Pays-Bas.

Les sources consultées divergent légèrement sur les millésimes précis de ces cinq voitures (1951-1954 selon Wikipédia, 1952-1954 selon la biographie de Bernard Docker publiée par Grace's Guide) — la chronologie relative (Golden Daimler, puis Blue Clover, Silver Flash, Stardust et enfin Golden Zebra en 1955) fait en revanche consensus.

Le scandale et la chute

Au-delà des voitures elles-mêmes, c'est le train de vie du couple qui finit par attirer l'attention des autorités : Lady Docker se fait notamment remarquer par des écarts de conduite en état d'ébriété, et le couple est visé par une enquête pour n'avoir pas correctement déclaré les sommes sorties du territoire britannique lors d'un séjour au casino de Monte-Carlo. Le conseil d'administration de la Midland Bank écarte sur-le-champ Sir Bernard « pour absentéisme », sans même attendre l'issue de la procédure judiciaire. Norah, de son côté, multiplie les notes de frais présentées à Daimler, dont une partie est rejetée par le fisc. Cette publicité, dans une Grande-Bretagne d'après-guerre encore marquée par l'austérité, contribue à faire percevoir les Docker Daimlers comme vulgaires et déplacées — et achève de convaincre la famille royale de se tourner définitivement vers Rolls-Royce.

Le coup d'État de 1956

En 1956, Jack Sangster — qui avait vendu ses propres sociétés motocyclistes Ariel et Triumph à BSA en 1951 avant de rejoindre son conseil d'administration — est élu président du groupe BSA en battant Sir Bernard Docker par six voix contre trois. Après une ultime tentative de manœuvre électorale des Dockers, une assemblée générale extraordinaire entérine la décision du conseil. Bernard et Norah quittent l'entreprise en s'offrant, en guise d'adieu, une paire de Rolls-Royce personnelles, immatriculées ND5 et BD9. Plusieurs clients européens importants de la marque, proches des Docker à titre personnel, ne renouvelleront jamais leurs commandes Daimler après leur départ.

Sangster nomme aussitôt Edward Turner à la tête de la division automobile du groupe (voir Edward Turner — de la moto à l'automobile, un ingénieur atypique à la tête de Daimler) — ouvrant la voie à l'aventure du moteur V8 et de la SP250, sous une direction sensiblement plus sobre mais tout aussi tournée vers la performance que vers l'apparat.

Voir aussi

• Le mécénat royal — brevet royal de 1902 et la bascule vers Rolls-Royce en 1950 · Edward Turner — de la moto à l'automobile, un ingénieur atypique à la tête de Daimler · Daimler sous la coupe de BSA (1910-1960) — Lanchester, structure de groupe et déclin d'avant-guerre · L'après-guerre — Eighteen, DE27/DE36, Conquest et les berlines Regency