Daimler en guerre — Dingo, l'Armoured Car et le Ferret

Le retour à la production militaire

Après une Première Guerre mondiale déjà mise à profit pour produire moteurs d'aviation, chars et munitions, Daimler renoue avec l'effort de guerre dès 1939. Deux véhicules blindés à quatre roues motrices sortent des chaînes : le petit Scout Car, surnommé « Dingo » par l'armée (moteur de 2,5 litres), et le plus gros Daimler Armoured Car (moteur de 4,1 litres, armé d'un canon de 2 livres) — tous deux à six cylindres, boîte à volant fluide et train épicycloïdal, et tous deux dotés d'une caractéristique remarquablement en avance sur son temps pour un véhicule militaire : des freins à disque sur les quatre roues. Le Dingo est en réalité conçu par la maison-mère BSA elle-même, qui lui donne son nom en référence à un concurrent malheureux soumis par Alvis lors de l'appel d'offres.

Sur la durée du conflit, Daimler construit plus de 6 600 Scout Cars et environ 2 700 véhicules blindés Mk I et Mk II, ainsi que des composants de transmission (boîtes épicycloïdales) pour 2 500 chars Crusader, Covenanter et Cavalier.

Bombes, mitrailleuses et moteurs d'avion

L'usine Daimler produit également 74 000 mitrailleuses Bren — d'abord dans un atelier du site de Coventry, puis, après la destruction de cet atelier lors du raid aérien d'avril 1941, dans une ancienne fabrique de chaussures reconvertie à Burton-on-Trent. Plutôt que de construire des avions complets comme lors du premier conflit mondial, Daimler fabrique cette fois des composants aéronautiques : 50 800 moteurs radiaux Bristol (Mercury, Hercules et Pegasus), avec en complément des pièces détachées pour 9 500 exemplaires supplémentaires, des arbres d'hélice pour les moteurs d'avion Rolls-Royce, et 14 356 tourelles de mitrailleuses Browning pour bombardiers. Au total, Daimler produit plus de dix millions de pièces d'aviation pendant le conflit — un chiffre qui exclut les autres contributions du groupe BSA. L'effectif de l'entreprise culmine à cette période à 16 000 personnes, un record dans son histoire.

Le Coventry Blitz

L'usine historique de Sandy Lane, alors utilisée comme entrepôt gouvernemental, est détruite par le feu lors des bombardements intensifs de Coventry. C'est également lors du raid de novembre 1940 que cinq des huit châssis prévus pour le cabriolet Daimler DS18 Drophead Coupé de Winston Churchill sont détruits en cours de fabrication — sur les 23 exemplaires initialement commandés, la guerre stoppe net la production après seulement huit voitures achevées. L'une d'entre elles sera prêtée à Churchill lui-même pour ses campagnes électorales de 1944 et 1950. La production Daimler se poursuit néanmoins ailleurs dans la ville, notamment sur le site de Browns Lane à Allesley — une « usine-fantôme » qui deviendra, à partir de 1952, la principale usine Jaguar pendant plusieurs décennies, puis le lieu d'assemblage final de la limousine DS420 (voir La genèse de la DS420 — consolider deux limousines rivales en une seule).

L'après-guerre : le Ferret

Une fois la paix revenue, Daimler développe le Ferret, un véhicule blindé de reconnaissance directement dérivé de l'Armoured Car à moteur 4,1 litres de la guerre. Utilisé par plus de 36 pays à travers le monde, le Ferret reste en service pendant des décennies. Ce détail a son importance dans l'histoire commerciale de la marque : au moment du rachat de Daimler par Jaguar en 1960, alors que la quasi-totalité des activités automobiles civiles de l'entreprise se révèle déficitaire ou marginale, le Ferret — construit sous contrat pour le ministère britannique de la Défense — figure parmi les rares activités du groupe encore rentables (voir 1960 — Jaguar rachète Daimler, un coup monté dans le plus grand secret).

Voir aussi

• Daimler sous la coupe de BSA (1910-1960) — Lanchester, structure de groupe et déclin d'avant-guerre · L'après-guerre — Eighteen, DE27/DE36, Conquest et les berlines Regency · 1960 — Jaguar rachète Daimler, un coup monté dans le plus grand secret