1896 — la fondation de Daimler, premier constructeur automobile britannique

Une précision indispensable en tête de dossier

Le nom « Daimler » désigne ici la marque britannique fondée à Coventry, à ne surtout pas confondre avec Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), la société allemande de Gottlieb Daimler qui deviendra Mercedes-Benz. Les deux entreprises partagent une origine commune — les brevets du moteur de Gottlieb Daimler — mais se séparent juridiquement et industriellement dès le tournant du XXe siècle : à partir de 1900 environ, tous les Daimler construits à Coventry sont de conception entièrement britannique, sans lien de fabrication avec la firme de Stuttgart. Cette confusion, très fréquente encore aujourd'hui à cause du nom partagé, est explicitement signalée par le club britannique de la marque lui-même : « the British Daimler Motor Company of Coventry, not connected with Daimler Motoren Gesellschaft ». Les deux marques évolueront ensuite en parallèle sans aucun lien capitalistique pendant tout le XXe siècle, jusqu'à ce qu'une coïncidence de nom refasse surface bien plus tard, sans rapport industriel, lors de la fusion Daimler-Benz/Chrysler de 1998-2007 (DaimlerChrysler) — un épisode qui n'implique à aucun moment la marque automobile britannique traitée dans ce dossier, mais qui aura paradoxalement des conséquences juridiques sur elle (voir L'extinction du badge Daimler — un nom jamais déposé aux États-Unis, jusqu'à la dissolution de 2025).

De Gottlieb Daimler à Frederick Simms

L'ingénieur britannique Frederick Richard Simms (né de parents anglais à Hambourg) rencontre Gottlieb Daimler en 1889 sur le site de l'exposition de Brême, où il découvre de petits véhicules ferroviaires mus par les moteurs de l'Allemand. Les deux hommes se lient d'amitié. Le 18 février 1891, Simms obtient contractuellement les droits britanniques et impériaux sur les brevets Daimler. Il commence par exploiter ces moteurs pour la navigation de plaisance sur la Tamise, à Putney, avant de fonder à Londres, le 26 mai 1893, une première structure, la Daimler Motor Syndicate Limited, destinée à gérer ces droits.

À la suite des succès des Panhard & Levassor et Peugeot propulsés par des moteurs Daimler lors de la course Paris-Rouen de 1894, Simms décide de se lancer dans la construction automobile proprement dite. En juillet 1895, l'Honorable Evelyn Ellis effectue au volant d'une Panhard & Levassor sous licence Daimler le tout premier long trajet automobile jamais accompli en Grande-Bretagne, de Southampton à Malvern via Micheldever — Simms qualifiera lui-même cette voiture de « Daimler Motor Carriage ».

Harry Lawson rachète le projet

L'investisseur Harry John Lawson, qui cherche à monopoliser la propriété industrielle automobile britannique via son British Motor Syndicate, approche Simms le 15 octobre 1895 pour financer la flottation publique de la future société et en acquérir une part importante. La transaction implique un accord complexe avec la maison-mère allemande DMG (Daimler et Wilhelm Maybach avaient temporairement quitté DMG pour travailler avec Simms ; ce dernier doit payer 17 500 £ à DMG et négocier leur retour dans la firme allemande pour pouvoir transférer valablement les licences). La vente de la Daimler Motor Syndicate au groupe Lawson est finalisée fin novembre 1895, avec un bénéfice de 200 % pour les actionnaires d'origine.

La société est immatriculée le 14 janvier 1896

Lawson immatricule The Daimler Motor Company Limited le 14 janvier 1896. Le prospectus est publié le 15 février, la souscription ouvre le 17 février et se clôture dès le lendemain, sursouscrite. C'est cette date du 17 février 1896 qui est généralement retenue comme acte de naissance de la marque automobile britannique — à distinguer de la Daimler Motor Syndicate de 1893, qui n'était qu'une structure de détention de brevets, non un constructeur.

Simms, nommé ingénieur-conseil mais écarté du conseil d'administration, avait repéré un site industriel idéal à Cheltenham (les anciens ateliers Trusty Oil Engine, en liquidation, avec fonderie et atelier d'usinage déjà opérationnels). Lawson passe outre son avis : lors de la première assemblée statutaire, tenue en l'absence de Simms alors à l'étranger, le conseil choisit plutôt une ancienne filature de coton désaffectée à Coventry, propriété d'un associé de Lawson, Ernest Terah Hooley. Malgré les protestations ultérieures de Simms, ce bâtiment de quatre étages devient la première usine automobile de Grande-Bretagne.

Des débuts laborieux

Les livraisons de machines-outils prennent du retard et l'usine reste inachevée une bonne partie de 1896 et jusqu'en 1897 ; Daimler vend dans l'intervalle des voitures importées dont Lawson détenait la licence. Cannstatt (l'usine allemande) tarde également à livrer les plans de fabrication. Quatre voitures expérimentales sont néanmoins construites à Coventry, et une camionnette Panhard est démontée pour être rétro-conçue.

La première voiture quitte réellement l'usine en janvier 1897, encore équipée d'un moteur Panhard ; les premières voitures à moteur réellement conçu et fabriqué à Coventry suivent en mars 1897. À la mi-1897, l'entreprise produit trois voitures par semaine et fabrique sous licence des Léon Bollée. Lawson revendique 20 voitures construites d'ici juillet 1897, ce qui ferait de Daimler le premier constructeur britannique en série, un honneur que revendique cependant aussi Humber, qui avait exposé (mais en pré-série) au Stanley Cycle Show de 1896. Ces premières Daimler à moteur maison sont des bicylindres de 1526 cm³ montés à l'avant, à boîte 4 vitesses et transmission par chaîne — 89 véhicules sont produits au cours de la première année complète d'activité.

Une gouvernance chaotique dès l'origine

Les difficultés financières s'installent dès juillet 1897 : Daimler réclame en vain le règlement de ses comptes à la Great Horseless Carriage Co de Lawson, et Simms, en délicatesse avec la maison-mère allemande, démissionne de son poste d'ingénieur-conseil. Lawson lui-même quitte la présidence le 7 octobre 1897, remplacé par Henry Sturmey — qui, cinq jours plus tard, entame au volant de sa propre Daimler le tout premier trajet automobile documenté de John O'Groats à Land's End (929 miles, complété le 19 octobre, environ 93,5 heures de conduite effective). Gottlieb Daimler lui-même démissionne du conseil en juillet 1898 sans avoir jamais assisté à une seule réunion. Une succession de présidents (Sturmey, puis Bayley/Jenkinson en 1899, réorganisation complète en 1904 après de nouvelles difficultés financières) précède la stabilisation de la direction sous Sir Edward Jenkinson puis Edward Manville à partir de 1906, avec l'Américain Percy Martin comme directeur des usines — une équipe qui dirigera effectivement l'entreprise jusqu'au rachat par la Birmingham Small Arms Company (BSA) en 1910 (voir Daimler sous la coupe de BSA (1910-1960) — Lanchester, structure de groupe et déclin d'avant-guerre).

Voir aussi

• Daimler sous la coupe de BSA (1910-1960) — Lanchester, structure de groupe et déclin d'avant-guerre · Le mécénat royal — brevet royal de 1902 et la bascule vers Rolls-Royce en 1950 · L'extinction du badge Daimler — un nom jamais déposé aux États-Unis, jusqu'à la dissolution de 2025 · Le moteur à soupapes-chemises Knight — le silence acheté au prix de la fumée