Le Safari Rally est-africain — deux victoires absolues qui construisent la légende sportive de la 240Z

L'épreuve la plus dure du monde

Le East African Safari Rally, disputé sur les routes et pistes du Kenya, de l'Ouganda et de la Tanzanie, a la réputation d'être l'épreuve automobile la plus impitoyable au monde pour la mécanique. Le parcours, environ 6 200 km parcourus en cinq jours à une moyenne supérieure à 100 km/h sur des pistes non revêtues, traverse des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 3 000 mètres, alternant chaleur torride, montagnes glaciales, nuages de poussière réduisant la visibilité à néant et, en cas de pluie, des bourbiers infranchissables. Le taux d'abandon donne la mesure de la difficulté : sur les 91 engagés de l'édition 1970, seuls 19 ont rallié l'arrivée ; sur les 107 engagés de 1971, seulement 32.

1971 : un triplé retentissant dès la première participation

Pour sa toute première participation à cette épreuve, en 1971 (19ᵉ édition), la Datsun 240Z remporte la victoire absolue, la victoire de catégorie, la victoire par équipes et le championnat constructeurs — l'équipage Edgar Herrmann / Hans Schuller s'imposant au volant de la voiture n°11. Nissan devient à cette occasion le premier constructeur à réaliser deux victoires absolues consécutives dans les trois catégories (après le même exploit obtenu l'année précédente avec la Datsun 1600 SSS, une victoire qui était déjà signée du même équipage Herrmann/Schuller — voir 1970 : la 510 remporte le Safari Rally est-africain un an avant que la 240Z ne prenne le relais, dossier datsun-510/) ; Herrmann/Schuller deviennent quant à eux le premier équipage à remporter deux victoires absolues consécutives au classement général. C'est également la toute première fois qu'un véhicule remporte la victoire absolue de cette épreuve dès sa première année d'engagement. Le podium 1971 est complété par une deuxième 240Z (Shekhar Mehta / Mike Doughty) et une septième place (Rauno Aaltonen / Paul Easter).

1972 : une année de transition

L'édition 1972 se révèle plus disputée : les 240Z se classent cinquième (Herrmann/Schuller), sixième (Aaltonen/Fall) et dixième (Mehta/Doughty), sans réitérer la victoire absolue de l'année précédente.

1973 : la seconde victoire absolue

Lors de la 21ᵉ édition (1973), la victoire absolue revient à l'équipage Shekhar Mehta / H. W. « Lofty » Drews, au volant de la 240Z n°1 — une victoire confirmée indépendamment par l'article dédié de Wikipédia à l'édition 1973 du Safari Rally. Une seconde 240Z (Rauno Aaltonen / Paul Easter) est en revanche contrainte à l'abandon après un accident.

Une voiture d'usine aujourd'hui conservée et restaurée

L'exemplaire officiel vainqueur de l'édition 1971 (châssis HS30, moteur L24 poussé à 210 ch/154 kW selon la fiche technique de compétition publiée par Nissan) figure aujourd'hui dans la Nissan Heritage Collection. Il a été restauré en 2013 par le Nissan Restoration Club afin de retrouver un état roulant tout en conservant l'apparence exacte qu'il présentait à la ligne d'arrivée du rallye.

Un succès qui dépasse le sport : le crédit rendu à Katayama

zhome.com rappelle que c'est également en Australie — le tout premier marché export de Nissan (voir Des origines de DAT à Nissan — et pourquoi la Z s'appelle « Fairlady » au Japon et « 240Z » ailleurs) et le pays où Katayama avait initialement plaidé pour l'engagement de Datsun en compétition internationale (voir 1958 Round Australia Mobilgas Trial — la victoire qui lance la carrière de Katayama et la compétition Datsun) — que la 240Z engrange par ailleurs un succès notable en rallye régional (voir Monte Carlo et Southern Cross — la 240Z placée sans jamais gagner sur glace, victorieuse en Australie), bouclant ainsi la boucle entre la toute première victoire sportive de la marque et son couronnement mondial en rallye.

Voir aussi

• Fairlady 240ZG — le « nez long » japonais conçu pour homologuer la Z en rallye du Groupe 4 · Monte Carlo et Southern Cross — la 240Z placée sans jamais gagner sur glace, victorieuse en Australie · 1958 Round Australia Mobilgas Trial — la victoire qui lance la carrière de Katayama et la compétition Datsun · Le palmarès complet SCCA et IMSA de la lignée Z — neuf titres C-Production consécutifs et au-delà