1958 Round Australia Mobilgas Trial — la victoire qui lance la carrière de Katayama et la compétition Datsun

Cet épisode, antérieur de plus de dix ans au lancement de la 240Z, mérite sa place dans ce corpus car il constitue le premier jalon de la carrière de Yutaka Katayama (voir Yutaka Katayama, « Mr. K » — biographie d'une figure devenue quasi mythique aux États-Unis) et l'acte fondateur de la culture de compétition qui, une décennie plus tard, portera la Z sur les pistes de rallye du monde entier (voir Le Safari Rally est-africain — deux victoires absolues qui construisent la légende sportive de la 240Z).

Le pari de 1957

En 1957, jeune cadre marketing chez Nissan, Katayama plaide auprès de la direction pour qu'une petite Datsun soit engagée dans une épreuve internationale, convaincu qu'un bon résultat renforcerait la réputation de la marque à l'export. L'idée est d'abord repoussée par sa propre hiérarchie avant qu'il n'obtienne, en la portant directement plus haut dans l'organigramme, l'autorisation de tenter l'expérience.

L'épreuve : le Mobilgas Round Australia Trial de 1958

Le choix se porte sur le Mobilgas Round Australia Trial, un raid-rallye au format redoutable — plus de 16 000 km sur route ouverte à travers un continent réputé impitoyable pour la mécanique, où peu de concurrents finissent chaque année. Le calcul de Katayama est asymétrique : un abandon serait sans conséquence (l'épreuve est connue pour user les voitures), tandis qu'un bon résultat produirait une publicité mondiale disproportionnée par rapport à la mise engagée.

Katayama est nommé directeur d'équipe ; les voitures (de petites Datsun de la lignée qui deviendra la 210) sont confiées aux pilotes K. Okuyama, Y. Namba, Y. Oya et Y. Minawa.

Le résultat

Contre toute attente, Datsun remporte l'épreuve dans sa catégorie. La victoire assure à Katayama une reconnaissance immédiate en interne et scelle durablement son association personnelle avec la compétition Datsun — un lien qui ne se démentira plus jusqu'à la Z elle-même. C'est également la toute première incursion documentée de Nissan dans le sport automobile international, dix ans avant que la marque ne devienne, grâce au succès en rallye de la 240Z, une habituée des podiums du Safari Rally est-africain.

Une Australie déjà terre d'export Datsun

Le choix de l'Australie n'est pas anodin : le pays avait déjà été, dès 1935, la toute première destination export de Nissan (voir Des origines de DAT à Nissan — et pourquoi la Z s'appelle « Fairlady » au Japon et « 240Z » ailleurs). Le Trial de 1958 renforce donc un lien commercial préexistant plutôt qu'il ne l'initie — un exemple précoce de la logique qui guidera ensuite Katayama tout au long de sa carrière américaine : faire la démonstration, sur le terrain, des qualités mécaniques d'une marque encore peu considérée en Occident.

Voir aussi

• Yutaka Katayama, « Mr. K » — biographie d'une figure devenue quasi mythique aux États-Unis · Des origines de DAT à Nissan — et pourquoi la Z s'appelle « Fairlady » au Japon et « 240Z » ailleurs · Le Safari Rally est-africain — deux victoires absolues qui construisent la légende sportive de la 240Z