Le prototype « Slug » — premier essai avorté avant la forme définitive de l'Imp

Avant d'aboutir à la silhouette de berline conventionnelle que le public découvrira en 1963, l'équipe de Michael Parkes et Tim Fry (voir Michael Parkes et Tim Fry — les deux jeunes ingénieurs concepteurs de l'Imp) explore une première piste beaucoup plus radicale, surnommée « Slug » (la limace) en raison de sa carrosserie très aérodynamique et arrondie. Cette étude reprend les codes visuels des « bubble cars » alors en vogue sur le marché des micro-voitures d'après-Suez (dans la veine de la Goggomobil allemande), et est motorisée par un modeste bicylindre à plat refroidi par air de marque Villiers.

Un cahier des charges ambitieux

Parkes et Fry s'étaient fixé, pour cette étude, une liste de priorités précises : loger deux adultes et deux enfants, atteindre 60 mph (environ 97 km/h) tout en consommant peu (objectif de 60 miles par gallon), conserver une architecture à moteur arrière, et surtout offrir un comportement routier ludique — une priorité qui restera, elle, une constante du projet jusqu'à la version de série (voir L'accueil de la presse en 1963 — un comportement routier salué malgré tout).

Le rejet de la direction

Présentée à la direction du Groupe Rootes, l'étude « Slug » essuie un refus net. Selon le récit repris par plusieurs historiens de la marque, Lord Rootes lui-même aurait tellement détesté l'objet qu'il aurait refusé de monter à son bord. Le conseil d'administration tranche alors que le groupe a bien besoin d'une petite voiture, mais que celle-ci doit conserver la solidité perçue et la présentation soignée du reste de la gamme Rootes plutôt que de céder aux codes visuels un peu potaches des micro-voitures concurrentes. Ce rejet réoriente le projet Apex vers une silhouette de berline à quatre places nettement plus classique, tout en conservant l'architecture à moteur arrière — et pousse l'équipe technique vers un moteur plus ambitieux que le petit bicylindre Villiers, choix qui aboutira finalement à l'adaptation du bloc Coventry Climax (voir Le moteur de l'Imp — un dérivé du bloc de compétition Coventry Climax FWMA).

Voir aussi

• Genèse du projet Apex — le Groupe Rootes face à la crise de Suez et au retard sur la Mini · Michael Parkes et Tim Fry — les deux jeunes ingénieurs concepteurs de l'Imp · Le moteur de l'Imp — un dérivé du bloc de compétition Coventry Climax FWMA