Le rachat par Chrysler — comment l'Imp a précipité la fin du Groupe Rootes indépendant

Le coût cumulé du développement du moteur en aluminium (voir Le moteur de l'Imp — un dérivé du bloc de compétition Coventry Climax FWMA), de la construction de l'usine de Linwood (voir L'usine de Linwood — un choix politique pour créer de l'emploi en Écosse) et des surcoûts logistiques liés à son éloignement (voir L'éloignement logistique de Linwood — un aller-retour de 600 miles pour les moteurs) place le Groupe Rootes dans une situation financière intenable au milieu des années 1960 : une perte avant impôts de 10,7 millions de livres est enregistrée pour l'exercice clos en 1966, avant un modeste retour dans le vert (3,8 millions de livres de bénéfice avant impôts en 1967) — le premier exercice bénéficiaire depuis 1964. Ces pertes ne laissent au groupe « plus aucun moyen financier pour développer d'autres modèles », créant un désavantage compétitif durable face à ses concurrents généralistes britanniques (BMC, Ford UK, Vauxhall).

Une prise de contrôle progressive par Chrysler

Face à cette impasse, le groupe américain Chrysler s'installe par étapes au capital de Rootes Motors :

• Juin 1964 : annonce de l'acquisition d'une participation de 30 % ;
• Octobre 1964 : finalisation de cette prise de participation ;
• 1966 : montée de Chrysler à 45 % des actions ordinaires et 65 % des actions préférentielles ;
• Janvier 1967 : Chrysler porte sa participation à environ deux tiers du capital de Rootes Motors ;
• 30 juin 1970 : la société est officiellement rebaptisée Chrysler UK.

Cette prise de contrôle progressive se fait « par accord mutuel », le groupe Rootes faisant face à des pertes croissantes et à des perspectives de redressement autonome limitées.

L'Imp, symptôme et non seule cause

Si l'Imp est identifiée par plusieurs sources comme le projet ayant le plus lourdement pesé sur les finances du groupe durant cette période, elle n'en est pas la seule cause : la sous-capitalisation chronique de Rootes et les conflits sociaux répétés (notamment à l'usine d'Acton en 1961, voir le dossier sunbeam-tiger/) contribuent également à fragiliser un groupe déjà structurellement plus petit que ses rivaux BMC et Ford of Britain. L'Imp aura néanmoins été, selon la formule reprise par plusieurs commentateurs historiques, « la petite voiture qui a aidé à tuer le grand Groupe Rootes ».

Voir aussi

• L'éloignement logistique de Linwood — un aller-retour de 600 miles pour les moteurs · 1976 — l'arrêt de production et la succession par la Chrysler Sunbeam · Les problèmes de fiabilité du lancement — joints de culasse et chaîne de distribution