Genèse du projet Apex — le Groupe Rootes face à la crise de Suez et au retard sur la Mini

La Hillman Imp naît d'un contexte économique précis : le choc pétrolier consécutif à la crise de Suez de 1956, qui provoque au Royaume-Uni un rationnement de carburant et relance brutalement l'intérêt du public pour les petites voitures économiques, jusque-là boudées par les grands constructeurs généralistes au profit de « bubble cars » de fabricants marginaux. Le Groupe Rootes (Hillman, Humber, Singer, Sunbeam, Commer), qui n'a alors aucune petite voiture moderne à son catalogue, engage dès 1955 une étude de faisabilité — avant même la crise de Suez — mais c'est bien le choc pétrolier qui transforme ce projet d'étude en priorité industrielle. Le projet est baptisé en interne Apex.

Un retard structurel de quatre ans sur la Mini

Ce qui frappe rétrospectivement dans la chronologie du projet Apex, c'est son décalage avec celui de la concurrente directe qu'il doit affronter : la BMC Mini (voir La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces dans le dossier austin-mini/) est lancée en août 1959, alors que l'Imp n'atteint le marché que le 3 mai 1963 — un retard de près de quatre ans qui laisse à la Mini tout le temps de s'imposer comme la référence du segment avant même l'arrivée de sa rivale. Ce décalage n'est pas anodin : il naît notamment du choix de Rootes de repartir d'une feuille blanche technique plutôt que d'adapter un modèle existant, et des difficultés rencontrées dans la mise au point du moteur en aluminium (voir Le moteur de l'Imp — un dérivé du bloc de compétition Coventry Climax FWMA) et de l'outillage de l'usine neuve de Linwood (voir L'usine de Linwood — un choix politique pour créer de l'emploi en Écosse).

Une équipe de conception jeune et une liberté inhabituelle

Rootes confie le projet à une équipe réduite dirigée par deux jeunes ingénieurs, Michael Parkes (24 ans) et Tim Fry (20 ans), qui obtiennent du directeur technique du groupe, B. B. Winter, un mandat exceptionnellement libre pour concevoir « la première petite voiture d'après-guerre » du groupe — voir leur biographie commune dans Michael Parkes et Tim Fry — les deux jeunes ingénieurs concepteurs de l'Imp. Contrairement à la démarche BMC sur la Mini, qui impose d'emblée l'architecture transversale/traction avant devenue depuis la norme du secteur, Parkes et Fry explorent une voie radicalement différente : moteur arrière, refroidissement liquide, bloc et culasse en aluminium — un pari technique ambitieux dont les conséquences, tant sur la réputation de fiabilité de la voiture que sur les finances du Groupe Rootes, se feront sentir pendant toute la carrière commerciale du modèle (voir Les problèmes de fiabilité du lancement — joints de culasse et chaîne de distribution et Le rachat par Chrysler — comment l'Imp a précipité la fin du Groupe Rootes indépendant).

Voir aussi

• Le prototype « Slug » — premier essai avorté avant la forme définitive de l'Imp · Michael Parkes et Tim Fry — les deux jeunes ingénieurs concepteurs de l'Imp · Le moteur de l'Imp — un dérivé du bloc de compétition Coventry Climax FWMA · L'usine de Linwood — un choix politique pour créer de l'emploi en Écosse · Mini contre Imp — deux philosophies techniques opposées pour un même segment · Le rachat par Chrysler — comment l'Imp a précipité la fin du Groupe Rootes indépendant