James Alexander Holden — le fondateur qui n'a jamais vu de voiture porter son nom

Un exil forcé vers l'Australie

Né en 1835 à Walsall, dans le Staffordshire anglais, James Alexander Holden est le fils cadet d'un sellier-quincaillier ; son frère aîné, Edward Thomas Holden, restera en Angleterre et deviendra industriel puis brièvement député libéral de Walsall. Orphelin de mère très jeune, en délicatesse avec la seconde épouse de son père, James se retrouve sans héritage à la mort de ce dernier en 1851, la totalité de l'affaire familiale revenant à sa belle-mère et à son demi-frère aîné. C'est le financier colonial George Fife Angas qui le pousse à tenter sa chance en Australie-Méridionale. Avant d'y parvenir, Holden passe d'abord par les États-Unis, accueilli par la sœur de sa mère, puis atteint Adelaide en 1852 — au moment précis où la moitié de la population masculine de la colonie se rue vers les champs aurifères de la colonie voisine de Victoria.

De la sellerie à la faillite personnelle

Installé à Adelaide, Holden travaille d'abord pour le chimiste F. H. Faulding avant de fonder en 1856 J. A. Holden & Co, maison de gros spécialisée dans la sellerie importée et locale. L'entreprise prospère un temps : en 1857, il épouse la fille de sa logeuse, Mary Elizabeth Phillips, et accède à une aisance bourgeoise croissante (cottage de Beulah Park, puis propriété de 15 hectares à Kensington Park). Un contrat de fourniture de charrettes et d'attelages pour le chantier de la ligne télégraphique transcontinentale (165 chevaux et 210 bœufs) contribue fortement à l'essor de la maison dans les années 1860. Mais l'affaire se dégrade ensuite : en 1879, son fils Henry devient associé ; en 1884, le sellier Henry Adolph Frost entre lui aussi en association alors que l'entreprise traverse déjà des difficultés financières documentées. En 1885, James cède sa part du commerce de détail à son fils et à Frost — qui donnera naissance à Holden & Frost — puis, en 1886, James Alexander Holden est déclaré insolvable, contraint de mettre en vente à la fois l'activité de gros, l'entrepôt de Grenfell Street et sa propre maison familiale. Il meurt un peu moins de deux ans plus tard, en 1887, de tuberculose compliquée par l'alcoolisme.

Un nom devenu mythe automobile après sa mort

Ce parcours mérite d'être rappelé avec le recul nécessaire : l'homme dont le patronyme deviendra synonyme, plus d'un demi-siècle plus tard, de fierté automobile nationale australienne n'a dirigé qu'une sellerie, l'a vue péricliter jusqu'à la faillite personnelle, et s'est éteint dans la gêne bien avant que son fils Henry ne fonde Holden's Motor Body Builders en 1919 (trente-deux ans après sa mort) et bien avant la fusion avec General Motors en 1931 (quarante-quatre ans après) — voir De la sellerie à « General Motors-Holden's » — Holden avant la première voiture (1856-1931). La voiture elle-même, lancée en 1948, ne porte d'ailleurs pas son prénom en hommage direct : elle est nommée en l'honneur de son petit-fils, Sir Edward Wheewall Holden, industriel et premier président de General Motors-Holden's — voir 29 novembre 1948 — le jour où la première Holden est dévoilée. La dynastie Holden restera d'ailleurs mêlée à l'aventure automobile sur plusieurs générations supplémentaires : un arrière-petit-fils, Sir James Robert Holden, dirigera les opérations sud-australiennes de GM-H et sera anobli en 1963, tandis qu'une arrière-petite-fille, Nancy Buttfield, deviendra sénatrice d'Australie-Méridionale.

Voir aussi

• De la sellerie à « General Motors-Holden's » — Holden avant la première voiture (1856-1931)
• 29 novembre 1948 — le jour où la première Holden est dévoilée
• La 48-215, « première vraie voiture australienne » — un statut à nuancer