De la sellerie à « General Motors-Holden's » — Holden avant la première voiture (1856-1931)

Une affaire de sellerie, pas d'automobiles

Contrairement à l'image que la marque cultivera plus tard, Holden ne naît pas comme constructeur automobile. En 1856, James Alexander Holden, immigrant anglais arrivé à Adelaide quatre ans plus tôt, fonde J. A. Holden & Co, une maison de sellerie et de gros au croisement de King William Street et Rundle Street — voir James Alexander Holden — le fondateur qui n'a jamais vu de voiture porter son nom pour le parcours personnel, plus mouvementé qu'il n'y paraît, de ce fondateur. L'entreprise grossit au fil des associations familiales : le fils Henry James Holden devient associé en 1879, puis le sellier d'origine allemande Henry Adolph Frost rejoint la maison en 1885, qui devient Holden & Frost. C'est Edward Holden, petit-fils du fondateur, qui introduit dès 1905 l'intérêt de la famille pour l'automobile.

De la sellerie à la carrosserie automobile

Le glissement métier se fait par étapes : dès 1908, Holden & Frost pratique de menues réparations de sellerie automobile ; à partir de 1914, l'entreprise rhabille de vieux châssis avec des carrosseries fournies par F. T. Hack and Co, se contentant de les monter, peindre et garnir. Après 1913, elle produit aussi des carrosseries complètes de side-cars de moto. Le vrai basculement survient après 1917 : les restrictions commerciales de la Première Guerre mondiale limitant les importations de véhicules complets, H. J. Holden fonde une nouvelle société fin 1917 puis enregistre officiellement Holden's Motor Body Builders Ltd (HMBB) le 25 février 1919, sur le site de l'ancienne usine F. T. Hack, à Adelaide, avant d'y ériger une usine de quatre étages.

Fournisseur exclusif de General Motors (1924)

HMBB monte vite en puissance : 12 000 carrosseries par an dès 1923, dont des carrosseries pour Ford Australie en attendant l'achèvement de son usine de Geelong. À partir de 1924, HMBB devient le fournisseur exclusif de carrosseries pour General Motors en Australie, avec une fabrication centralisée à la nouvelle usine Holden de Woodville (en réalité située dans la banlieue voisine de Cheltenham). Ces carrosseries habillent des châssis importés de marques aussi variées qu'Austin, Buick, Chevrolet, Dodge, Fiat, Hudson, Oldsmobile, Studebaker ou Willys-Knight — Holden n'est encore, à ce stade, qu'un carrossier parmi d'autres fournisseurs du marché australien, y compris pour des marques concurrentes de GM (Chrysler, DeSoto, Morris, Hillman, Humber, Hupmobile assemblés à Woodville en 1930).

La Grande Dépression et la fusion de 1931

En 1926, General Motors (Australia) Limited est créée, avec cinq usines de montage réparties dans les cinq États continentaux, utilisant les carrosseries HMBB sur des châssis importés en pièces détachées. La Grande Dépression frappe durement l'activité : la production de l'usine de Woodville, encore indépendante, chute de 34 000 unités en 1930 à seulement 1 651 en 1931. C'est dans ce contexte de quasi-effondrement que General Motors rachète HMBB en 1931 et la fusionne avec General Motors (Australia) Pty Ltd pour former General Motors-Holden's Ltd (GM-H). Un chercheur (Jack Fahey, cité par Wikipedia) souligne que cette acquisition a permis à General Motors de s'approprier une véritable identité australienne, largement exploitée ensuite dans une stratégie de relations publiques à visée nationaliste — une pratique alors novatrice, importée en Australie via la création même de General Motors (Australia) Limited. Le nom Holden, déjà connu du public comme carrossier, devient ainsi la façade australienne d'un groupe entièrement américain, bien avant la première voiture vendue sous ce nom en 1948 (voir Genèse de la 48-215 — comment naît « Australia's Own Car » (1944-1948)).

Voir aussi

• James Alexander Holden — le fondateur qui n'a jamais vu de voiture porter son nom
• Genèse de la 48-215 — comment naît « Australia's Own Car » (1944-1948)
• La 48-215, « première vraie voiture australienne » — un statut à nuancer
• 1999-2013 — la valse des dirigeants qui a scellé le sort de Holden