Genèse de la 48-215 — comment naît « Australia's Own Car » (1944-1948)

Un projet politique avant d'être industriel

Dès la fin des années 1930, les gouvernements australiens successifs sont obsédés par l'idée d'une automobile entièrement fabriquée dans le pays : un tel projet promettait de créer de l'emploi, d'élever le niveau de qualification de la main-d'œuvre, de réduire la dépendance aux industries primaires (agriculture, mines) et, argument alors décisif au sortir d'un conflit mondial, de renforcer la sécurité stratégique du pays en cas de nouvelle guerre. En 1944, le gouvernement fédéral invite formellement General Motors, via sa filiale australienne, à concevoir « une voiture familiale pour les conditions australiennes ».

Ford était le premier choix du gouvernement

Un point mérite d'être souligné, car il contredit le récit le plus répandu d'une victoire de General Motors acquise sur le seul mérite technique : Ford avait également soumis une proposition, et celle-ci avait la préférence initiale du gouvernement. Le projet Ford fut cependant écarté parce qu'il exigeait une aide financière publique substantielle, alors que la proposition de GM fut retenue précisément parce qu'elle nécessitait un niveau d'intervention gouvernementale beaucoup plus faible. Le choix de « la voiture qui allait devenir Holden » tient donc autant à une logique budgétaire qu'à une supériorité de conception.

Une conception américaine assumée en interne

Au sein même de Holden, le débat sur l'origine du dessin fait déjà débat : le directeur général Laurence Hartnett plaide pour une conception réellement locale, tandis que General Motors préfère fonder « Australia's Own Car » sur une base américaine. Le compromis retenu est éloquent : la voiture finalement produite reprend un projet Chevrolet d'après-guerre déjà rejeté aux États-Unis, adapté au marché australien plutôt que dessiné depuis une feuille blanche localement.

Cinq prototypes, tous immatriculés comme des Chevrolet

Trois prototypes sont construits à la main en 1946 par des ingénieurs américains et australiens réunis dans l'atelier expérimental de General Motors à Detroit (Michigan) — précisément chez Fisher Body Works, sous le nom de projet interne « Australian Car Style No 19525 ». Après plusieurs mois d'essais de durabilité et de performance menés aux États-Unis, les trois voitures sont expédiées secrètement vers l'usine de Fishermans Bend, à Melbourne. Deux prototypes supplémentaires sont ensuite construits en Australie même par les ingénieurs de GM-H. Détail révélateur de la nature réellement américaine du projet à ce stade : les cinq prototypes sont tous immatriculés comme des Chevrolet, et non comme des Holden — le premier d'entre eux, immatriculé JP-480 dans le Victoria le 12 février 1947, est aujourd'hui conservé par le National Museum of Australia comme unique exemplaire connu ayant survécu.

Une voiture délibérément dépouillée pour tenir les délais

Faute de base de fournisseurs automobiles déjà établie en Australie, GM-H doit créer de toutes pièces de nouvelles installations de forge pour les vilebrequins et une nouvelle fonderie pour les pièces moulées majeures. Pour accélérer la mise en production, plusieurs simplifications radicales sont assumées : pas de clignotants, aucune prévision de chauffage ni de désembuage, un unique feu arrière centralisé, et une petite batterie 6 volts à 11 plaques — justifiée par le climat clément de l'essentiel des zones peuplées du pays. La garniture intérieure est réduite au minimum, la chasse au poids étant menée « avec une grande vigueur » jusqu'à atteindre un poids en ordre de marche de 1 019 kg. Cette réalité économique et industrielle, bien plus prosaïque que le récit patriotique qui accompagnera son lancement, mérite d'être connue avant d'aborder la cérémonie de lancement elle-même — voir 29 novembre 1948 — le jour où la première Holden est dévoilée — et le débat sur son statut de « première vraie voiture australienne » — voir La 48-215, « première vraie voiture australienne » — un statut à nuancer.

Voir aussi

• De la sellerie à « General Motors-Holden's » — Holden avant la première voiture (1856-1931)
• 29 novembre 1948 — le jour où la première Holden est dévoilée
• La 48-215, « première vraie voiture australienne » — un statut à nuancer
• Du moteur Grey au moteur Red — la lignée six-cylindres qui a porté Holden pendant 38 ans