La licence Wolseley (1918) et la question de la toute première automobile fabriquée au Japon

Bien avant de nouer, en 1971, le partenariat avec General Motors qui allait marquer trente-cinq ans de son histoire (voir 1971-2006 : trente-cinq ans dans l'orbite de General Motors), Isuzu avait déjà fait ses tout premiers pas automobiles sous licence étrangère — britannique en l'occurrence, et à deux reprises : d'abord avec Wolseley, puis avec le groupe Rootes (voir La licence Hillman Minx (1953-1964) : comment le MITI et Rootes ont façonné le retour d'Isuzu à la voiture particulière).

Un accord technique de 1918

En 1918, la Tokyo Ishikawajima Shipbuilding & Engineering Co., Ltd. — ancêtre direct d'Isuzu (voir Des chantiers navals à l'automobile : les origines d'Isuzu (1916-1949)) — conclut un accord de coopération technique avec le constructeur britannique Wolseley Motors Limited, lui donnant les droits exclusifs de production et de vente de véhicules Wolseley en Asie de l'Est, à partir de kits à assembler (CKD, complete knock-down).

Une date de « première » qui varie selon les sources

C'est sur ce qui suit que les sources se contredisent, sans qu'aucune ne semble manifestement plus fiable que les autres :

• Selon l'article Wikipédia consacré à Isuzu dans son ensemble, la toute première automobile jamais assemblée au Japon voit le jour dès 1919 : une Wolseley Fifteen A9 15/40 HP, construite au chantier naval de Fukagawa (Tokyo Ishikawajima).
• Selon l'article Wikipédia dédié à l'Isuzu Hillman Minx — qui s'appuie explicitement sur l'ouvrage de référence de Koichi Shimokawa, The Japanese Automobile Industry: A Business History (1994) — c'est en 1922 que la production de la Wolseley A9 est « localisée » au Japon, un jalon présenté cette fois comme celui de la toute première automobile jamais fabriquée dans le pays.
• Les sites anglophones Driven to Write et Below the Radar retiennent pour leur part une production Wolseley « sous licence » à partir de 1918, sans distinguer précisément la signature de l'accord de la sortie effective des premiers véhicules.

Aucune des sources consultées ne permet de trancher cette divergence de deux à quatre ans, qui tient sans doute à des définitions différentes de ce que signifie « fabriquer » une automobile (importation de kits à assembler, assemblage local à partir de pièces majoritairement importées, ou véritable production locale des pièces elles-mêmes) — une ambiguïté que l'on retrouvera, à plus grande échelle, dans le calendrier très précis de la « japonisation » progressive de la Hillman Minx trente ans plus tard (voir La licence Hillman Minx (1953-1964) : comment le MITI et Rootes ont façonné le retour d'Isuzu à la voiture particulière).

Le camion CP, dérivé Wolseley

Deux ans après ce premier jalon, la Tokyo Ishikawajima Shipyard commercialise également un camion dérivé de la technique Wolseley, le camion CP : 550 exemplaires en auraient été construits d'ici 1927, ce qui en fait — quelle que soit la date exacte retenue pour la toute première voiture particulière — l'un des tout premiers succès commerciaux, même modeste, de cette coentreprise navale devenue automobile.

Une collaboration qui s'efface progressivement

La licence Wolseley ne survit pas à la restructuration de l'entreprise dans les années 1920-1930 (fusion avec DAT, naissance de Jidosha Kogyo, puis de Tokyo Automobile Industries — voir Des chantiers navals à l'automobile : les origines d'Isuzu (1916-1949)) : l'entreprise se recentre alors sur les camions et autobus lourds, un segment qui restera son cœur de métier jusqu'à aujourd'hui (voir Isuzu aujourd'hui : une marque mondiale de poids lourds, méconnue du grand public occidental comme constructeur de voitures). Il faudra attendre l'après-guerre et un nouvel accord, cette fois avec le groupe Rootes, pour qu'Isuzu revienne à la voiture particulière sous licence britannique.

Voir aussi

• Des chantiers navals à l'automobile : les origines d'Isuzu (1916-1949) · La licence Hillman Minx (1953-1964) : comment le MITI et Rootes ont façonné le retour d'Isuzu à la voiture particulière
• La Bellel (1961-1967) : première conception propre d'Isuzu et première japonaise à moteur diesel