Du sur-mesure à la série : les treize ans de production du coupé 117 (1968-1981)

Une phase artisanale de quatre ans (1968-1972)

Entre décembre 1968 et la fin de l'année 1972, le coupé 117 reste un produit de fabrication quasi entièrement manuelle : 2 458 exemplaires seulement sont assemblés sur cette période de quatre ans, à une cadence qui ne dépasse jamais 50 unités par mois. La voiture est initialement proposée avec un unique moteur 1,6 l double arbre à cames en tête ; en 1970, une version à injection électronique Bosch D-Jetronic apparaît, commercialisée sous l'appellation EC (« Electronic Control », voir 1970 : le coupé 117 « EC » et l'arrivée de l'injection électronique Bosch D-Jetronic au Japon) ; en novembre 1970, une version 1,8 l à simple arbre à cames et double carburateur s'ajoute à la gamme. L'équipement de série est somptueux pour une voiture japonaise de cette époque — sièges en cuir, garnissage de planche de bord en camphrier de Taïwan, appuie-têtes — au point de justifier un prix de vente très élevé pour le marché domestique ; une version 1800N plus dépouillée, à moteur mono-carburateur, apparaît dès 1971 pour tempérer ce positionnement.

Le tournant industriel de 1973

La popularité croissante du coupé 117, conjuguée à l'arrivée du partenaire industriel General Motors (accord de capital signé en septembre 1971, voir 1971-2006 : trente-cinq ans dans l'orbite de General Motors), pousse Isuzu à basculer vers une véritable production de série en mars 1973. Les ventes sur le marché japonais bondissent en conséquence : de 965 exemplaires vendus en 1972 à 9 506 en 1974, selon les chiffres cités par Wikipédia. Le moteur 1,8 l devient la motorisation standard, désormais disponible en plusieurs variantes (avec ou sans injection, à simple ou double arbre à cames). En octobre 1975, les puissances reculent légèrement sous l'effet des nouvelles normes antipollution japonaises. En mai 1976, les boîtes manuelles passent de quatre à cinq rapports.

Deux restylages pour prolonger une carrière exceptionnellement longue

En novembre 1977, un premier restylage remplace les quatre phares ronds d'origine par quatre phares rectangulaires plus modernes, avec l'ajout d'un becquet avant ; pour réduire les coûts de fabrication, l'habitacle reçoit davantage de garnitures en plastique moulé au détriment des matériaux nobles des débuts. En 1978, un moteur porté à 1,95 l apparaît ; en 1979, une version à moteur diesel (bloc C223, voir Les moteurs du coupé 117 : du 1,6 l double arbre à cames au diesel de sport) complète la gamme — un choix technique qualifié d'« irrationnel » par Below the Radar tant il semble à contre-courant de la vocation sportive du modèle, mais qui vaut au 117 Coupé le statut, rare pour ne pas dire unique au monde à cette date, de première voiture de sport à catalogue à proposer une option gazole. À partir de 1979, une finition spéciale baptisée Giugiaro Edition est également proposée.

La fin d'une exception et un total de production disputé

La production du coupé 117 s'achève en 1981, remplacée dans la gamme Isuzu par la Piazza — dessinée, elle aussi, par Giorgetto Giugiaro, mais cette fois dans son propre studio Italdesign (voir La Piazza (1981) : quand Giugiaro succède à Giugiaro à la tête de la gamme sportive d'Isuzu).

Le total exact de production fait l'objet d'une divergence documentée entre les sources consultées, qu'il convient de consigner sans arbitrage artificiel :

• 86 192 unités (production du 10/1968 au 5/1981) : chiffre donné à l'identique par l'infobox de l'article Wikipédia et par les données statistiques du Giugiaro Italdesign Catalogue Raisonné 1959-1987, ce qui en fait la valeur la mieux recoupée.
• « Environ 89 000 » : chiffre avancé par Below the Radar dans son encadré de caractéristiques techniques, tout en précisant dans son texte que le total est « bien en dessous de 100 000 ».
• « Près de 100 000 » ou « 100 000 » : formule employée à la fois par carrozzieri-italiani.com et par le texte en prose (par opposition aux données chiffrées) du catalogue raisonné de Giugiaro lui-même — signe que même cette source de référence contient une légère incohérence interne entre son bloc de données précises (86 192) et sa description arrondie.

Voir aussi

• Genèse du coupé 117 (1966-1968) : Giorgetto Giugiaro, la Carrozzeria Ghia et le premier vrai coup d'éclat stylistique d'Isuzu · Les moteurs du coupé 117 : du 1,6 l double arbre à cames au diesel de sport
• 1970 : le coupé 117 « EC » et l'arrivée de l'injection électronique Bosch D-Jetronic au Japon · La Piazza (1981) : quand Giugiaro succède à Giugiaro à la tête de la gamme sportive d'Isuzu
• 1971-2006 : trente-cinq ans dans l'orbite de General Motors · Anatomie d'une ligne : l'analyse stylistique du coupé 117 par les historiens du design italien