Du prototype à la série — les Bantam BRC-60 et BRC-40 (1940-1943)

La présérie Mark II (BRC-60)

Après la livraison du prototype « Old Number One » (voir Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam), American Bantam construit, conformément à son contrat initial, 70 véhicules de présérie désignés Bantam Model 60 ou Mark II — appelés dans la littérature spécialisée « BRC-60 ». Leur principale évolution visible est le remplacement des ailes avant galbées, reprises du catalogue automobile Bantam, par des ailes en tôle pliée à angle droit, offrant des découpes d'accès plus larges sur les côtés. À la demande de l'armée, huit exemplaires sont même équipés à titre expérimental d'une direction sur les quatre roues. C'est également durant cette phase que l'armée fait circuler les plans détaillés de Bantam auprès de Willys-Overland et de Ford, alors invités à observer les essais du prototype (voir Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée).

La série BRC-40

Avant même l'achèvement de la commande de présérie, l'armée passe à Bantam une commande de 1 350 véhicules « améliorés », puis de 72 supplémentaires (dont 22 à direction intégrale) : ce sont les BRC-40 (Bantam Reconnaissance Car, 1940), dont la production débute le 31 mars 1941. Leur physionomie change de nouveau : capot large et plat, calandre plate proche de celle du Ford GP concurrent, phares toujours logés dans les ailes mais partiellement encastrés, réservoir d'essence déplacé sous le siège conducteur, pare-brise renforcé et fractionné en deux parties. Le prix unitaire baisse progressivement, de 1 123 dollars pour les 500 premiers exemplaires à 938 dollars ensuite. Selon les besoins, un pied de mitrailleuse pouvait recevoir une arme de calibre .50 entre les sièges avant.

Une diffusion presque entièrement militaire et export

Une fois le contrat de production de masse attribué à Willys (voir Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)), Bantam ne reçoit plus aucune commande américaine de véhicules complets, seulement une commande de 10 000 remorques pour jeep (désignées T-3). Le solde de sa production de BRC-40 part presque intégralement à l'export : 1 001 exemplaires livrés au Royaume-Uni en 1941, puis 150 autres en 1943 (initialement destinés à la Yougoslavie). L'URSS en reçoit, via le programme Prêt-Bail, un nombre estimé entre 531 (chiffre le plus souvent cité, dont 500 livrés dès fin 1942) et 808 selon une autre source, une partie de ce solde ayant été réaffectée à d'autres usages (camions de pompiers notamment) ; l'Armée rouge surnomme familièrement le véhicule le « bantik ». Un exemplaire est également assemblé par la Checker Cab Company de Kalamazoo, réputée pour ses taxis, sans suite productive. Au total, la production BRC-40 s'élève selon les sources à 2 642, 2 643 ou 2 675 exemplaires (prototype exclu ou inclus selon les décomptes).

Essais d'armement et influence sur la conception soviétique

Plusieurs BRC-40 servent de plate-forme d'essai pour un canon antichar de 37 mm monté directement sur le châssis (prototypes T2 tirant vers l'avant, puis T2E1 tirant vers l'arrière sur affût pivotant) : sept T2 et onze T2E1 sont construits en 1941, mais le châssis se révèle trop léger pour l'arme, qui est finalement abandonnée sur ce support. Par ailleurs, dès janvier 1941, la presse occidentale consacrée au petit véhicule Bantam inspire directement les bureaux d'étude soviétiques de l'usine GAZ, chargés par leur hiérarchie de concevoir un équivalent national : le résultat, la GAZ-64 (mars 1941) puis sa version perfectionnée GAZ-67, reprend le concept général, la silhouette et les dimensions de la Bantam sans toutefois s'appuyer sur des plans américains, auxquels l'URSS n'avait alors pas accès.

Voir aussi

• Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam
• Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée
• Le destin d'American Bantam après 1941 — des remorques à la disparition (1956)
• Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)