Le destin d'American Bantam après 1941 — des remorques à la disparition (1956)

Une reconversion complète vers l'effort de guerre

Écartée de la production de masse du véhicule qu'elle avait pourtant été la seule à livrer dans les délais impartis (voir Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée), American Bantam cesse la fabrication de ses propres automobiles civiles le 18 août 1943 et réoriente entièrement son outil industriel vers l'effort de guerre. L'entreprise décroche une commande de 10 000 petites remorques deux-roues conçues spécifiquement pour être tractées par la jeep (désignées T-3) — un contrat suffisant, selon l'article de référence sur la Willys MB, pour maintenir l'activité de l'entreprise jusqu'à son rachat final en 1956. Bantam diversifie en parallèle sa production vers des remorques de débarquement amphibies, des commandes de vol d'avion et d'autres pièces aéronautiques, ainsi que des moteurs et engrenages de queue pour torpilles. Une ultime tentative de revenir dans la course des véhicules légers a bien lieu en 1942, avec la construction pour l'armée d'un unique châssis quart-de-tonne à deux roues motrices (4x2), mais sans suite commerciale.

L'après-guerre : les remorques, puis la fin

Une fois la paix revenue, American Bantam poursuit la fabrication de remorques, cette fois pour le marché civil, sans jamais retrouver son rang de constructeur automobile à part entière. L'entreprise est finalement rachetée par American Rolling Mills en 1956, mettant un terme définitif à l'histoire industrielle propre de la marque.

Une mémoire locale vivace à Butler (Pennsylvanie)

Si l'entreprise elle-même disparaît, son rôle fondateur dans la genèse de la jeep reste solidement ancré dans la mémoire de Butler, sa ville d'origine, où elle est aujourd'hui revendiquée comme le véritable « berceau de la jeep ». La ville accueille depuis 2011 un « Bantam Jeep Heritage Festival » annuel, lancé à l'occasion du 70ᵉ anniversaire du début de la Seconde Guerre mondiale, et l'Assemblée générale de Pennsylvanie a officiellement salué cet héritage par une résolution unanime en 2015 (voir La bataille de la marque "Jeep" : Willys contre Bantam devant la Federal Trade Commission (1943-1950)). Un club de préservation, l'American Austin Bantam Club, organise par ailleurs des expositions régulières de véhicules d'époque de la marque dans la région.

Voir aussi

• Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée
• La bataille de la marque "Jeep" : Willys contre Bantam devant la Federal Trade Commission (1943-1950)
• Du prototype à la série — les Bantam BRC-60 et BRC-40 (1940-1943)