Henri Toivonen — du karting au sommet du rallye mondial

Une enfance déjà baignée dans le rallye

Henri Pauli Toivonen naît le 25 août 1956 à Jyväskylä, en Finlande — ville qui accueille depuis 1951 le Rallye de Finlande et qui restera à jamais associée à la discipline. Son père, Pauli Toivonen, est lui-même un pilote de rallye reconnu, champion d'Europe des rallyes 1968, et surtout vainqueur d'une édition mémorable du Rallye Monte-Carlo 1966 : au volant d'une Citroën DS 21, il hérite de la victoire après la disqualification pour irrégularité d'éclairage de dix voitures britanniques mieux classées à l'arrivée, dont les trois Mini Cooper S officielles — un épisode déjà documenté en détail, du côté britannique, dans le dossier consacré à ce scandale. Son frère cadet Harri deviendra à son tour pilote, sur circuit.

Une double vocation : circuit et rallye

Contrairement à ce que sa filiation pourrait laisser penser, Henri Toivonen débute par la course sur circuit plutôt que par le rallye : karting, puis Formule Vee et Formule Super Vee, où il devient champion de Finlande en 1977. Une législation finlandaise limitant alors les jeunes conducteurs à 80 km/h sur route ouverte l'empêche de disputer des rallyes avant l'âge de 19 ans. Son kart de compétition sera d'ailleurs racheté par les parents d'un certain Mika Häkkinen, âgé de six ans à l'époque — futur double champion du monde de Formule 1.

Des débuts progressifs jusqu'au contrat Talbot

Après un premier rallye mondial disputé dès 1975 sur une Simca privée, Toivonen construit patiemment son expérience jusqu'à décrocher, pour la saison 1980, un volant officiel chez Talbot. Il y crée la sensation en remportant dès novembre 1980 le Lombard RAC Rally au volant d'une Talbot Sunbeam Lotus, devenant à 24 ans et 86 jours le plus jeune vainqueur de l'histoire du championnat du monde des rallyes — un record qui tiendra jusqu'en 2008. Les saisons suivantes le voient défendre les couleurs d'Opel (1982-1983, aux côtés de Röhrl, Vatanen et Mikkola) puis de Porsche (1984, en Championnat d'Europe pour l'écurie dirigée par David Richards), où il manque de peu le titre européen malgré une blessure au dos qui l'écarte des dernières manches.

L'arrivée chez Lancia et les débuts compliqués sur 037

Toivonen rejoint Lancia pour la saison 1985. La 037 ne correspond cependant pas à son style de pilotage, plus habitué aux sensations d'une transmission intégrale généreuse en puissance (voir Conduire la 037 et la Delta S4 — deux caractères opposés selon les témoignages des pilotes). Sa première moitié de saison 1985 est en outre assombrie par un grave accident au Rallye Costa Smeralda, en championnat d'Europe, qui lui vaut trois vertèbres cervicales fracturées et le tient éloigné des rallyes pendant plusieurs mois — un épisode suivi de peu par la mort d'un ami et coéquipier, Attilio Bettega, au Tour de Corse (voir Attilio Bettega — l'accident mortel du Tour de Corse 1985).

La révélation Delta S4

Le passage à la Delta S4, fin 1985, change radicalement la donne : Toivonen remporte dès la première sortie de la voiture le RAC Rally (voir Les débuts de la Delta S4 — un doublé triomphal au RAC Rally 1985), terminant l'année à une sixième place inédite pour lui au championnat malgré seulement quatre épreuves disputées. La saison 1986 démarre sur une victoire dominatrice au Rallye Monte-Carlo — remporté vingt ans jour pour jour après le succès controversé de son père en 1966, ce qui pousse Pauli Toivonen à déclarer publiquement que « le nom des Toivonen est désormais lavé ». Ce succès fait immédiatement d'Henri Toivonen le grand favori pour le titre mondial des pilotes 1986.

Une carrière achevée en pleine ascension

Henri Toivonen meurt le 2 mai 1986 au Tour de Corse, dans les circonstances détaillées avec toute la sobriété nécessaire dans L'accident du Tour de Corse 1986 — Henri Toivonen et Sergio Cresto. Il laisse derrière lui son épouse Erja, épousée en 1982, et leurs deux jeunes enfants, Markus et Arla. Sur l'ensemble de sa carrière en championnat du monde, il aura disputé 40 rallyes pour trois victoires, neuf podiums et 185 meilleurs temps en spéciale — un bilan que sa disparition précoce, à 29 ans, a figé au seuil de ce qui s'annonçait comme son plus grand accomplissement sportif.

Un souvenir entretenu au-delà du sport automobile

En 1988, la pilote Michèle Mouton — déjà bien connue de ce corpus pour sa carrière sur Audi Quattro et sur Fiat 131 Abarth — fonde la Course des Champions (Race of Champions) en mémoire de Toivonen ; le trophée individuel de cette épreuve porte toujours son nom. Une stèle commémorative a été installée dans le virage corse où l'accident a eu lieu.

Voir aussi

• Sergio Cresto — le copilote américain du rallye italien
• L'accident du Tour de Corse 1986 — Henri Toivonen et Sergio Cresto
• Les débuts de la Delta S4 — un doublé triomphal au RAC Rally 1985
• Attilio Bettega — l'accident mortel du Tour de Corse 1985