L'accident du Tour de Corse 1986 — Henri Toivonen et Sergio Cresto

Cette fiche traite spécifiquement des circonstances de l'accident qui a coûté la vie à Henri Toivonen et Sergio Cresto. Le contexte plus large de la saison 1986, la chaîne d'événements qui a conduit à l'interdiction du Groupe B, et la comparaison avec l'accident de Joaquim Santos au Rallye du Portugal deux mois plus tôt sont déjà traités en détail côté lancia-delta-integrale/ et audi-quattro/ : plutôt que de reprendre ce récit déjà établi, cette fiche se concentre sur les éléments propres au véhicule et au déroulement précis de l'accident.

Un pilote déjà affaibli par la maladie

Le Tour de Corse 1986 débute le jeudi 1ᵉʳ mai. Henri Toivonen, souffrant d'un mal de gorge et d'un état grippal, prend le volant sous traitement médicamenteux — un fait confirmé après coup par son ancien rival devenu source, Walter Röhrl. Malgré cet état de santé dégradé, il enchaîne les meilleurs temps en spéciale et prend une large avance au classement général dès la première étape.

Les derniers mots publics de Toivonen

Avant d'aborder la dix-huitième étape spéciale, Toivonen accorde une courte interview qui restera sa dernière déclaration publique : il y décrit une voiture physiquement épuisante à contenir, évoquant l'impossibilité pour « le cerveau de suivre » un rythme aussi soutenu sur une mécanique aussi puissante que la Delta S4. Ce témoignage, rapporté par plusieurs sources, est aujourd'hui considéré comme une expression sincère des inquiétudes qu'une partie du plateau nourrissait déjà vis-à-vis des Groupe B de dernière génération.

Le déroulement de l'accident

Le vendredi 2 mai 1986, au septième kilomètre de la dix-huitième étape spéciale (Corte-Taverna), la Delta S4 de Toivonen sort de la route dans un virage serré à gauche dépourvu de glissière de sécurité. La voiture chute dans un ravin boisé en contrebas et se retourne sur le toit. Le réservoir de carburant en aluminium, situé sous le siège du pilote et non protégé par une plaque de protection (équipement surtout monté pour les épreuves sur terre, absent sur cette épreuve entièrement disputée sur asphalte), est rompu par l'impact contre les arbres. L'essence qui s'échappe s'enflamme en l'espace de quelques secondes, et la carrosserie en matériau composite renforcé de kevlar, un matériau qui brûle rapidement une fois enflammé (voir La carrosserie de la Delta S4 — capots basculants et allégement extrême), est presque entièrement consumée. Toivonen et Cresto meurent dans l'habitacle ; à supposer qu'ils aient survécu au choc initial, l'incendie ne leur aurait de toute façon laissé aucun temps pour s'extraire du véhicule.

Un accident sans témoin direct

Aucun témoin ne se trouvait à proximité immédiate du lieu de l'accident. Un spectateur posté plus loin sur la spéciale a filmé la scène, mais les images n'ont pas permis de déterminer la cause de la sortie de route. L'équipe Lancia ne s'est inquiétée qu'après le retard de la voiture au poste de contrôle suivant ; l'équipage suivant à emprunter la spéciale a alors signalé une fumée noire. Le temps que les secours arrivent sur place, l'incendie, attisé par le vent, avait déjà tout consumé — au point que les ingénieurs Lancia eux-mêmes n'ont pas pu établir de diagnostic technique sur les restes calcinés du châssis tubulaire.

Les hypothèses documentées sur la cause de la sortie de route

En l'absence de témoin et de preuve matérielle exploitable, plusieurs explications ont été avancées après coup, sans qu'aucune ne fasse l'objet d'un consensus définitif :

• L'état de santé de Toivonen : la fièvre, le traitement médicamenteux et la fatigue accumulée sur un itinéraire particulièrement long et exigeant sont cités comme facteurs possibles d'une baisse de vigilance.
• L'hypothèse d'une perte de connaissance : le pilote Malcolm Wilson a rapporté, dans un entretien ultérieur, que Toivonen aurait souffert depuis son accident de 1985 à Costa Smeralda (voir Henri Toivonen — du karting au sommet du rallye mondial) de pertes de connaissance passagères qu'il aurait tues à son écurie par crainte de perdre son volant. Selon au moins un témoin présent sur les lieux après l'accident, l'absence de traces de freinage sur la chaussée alimenterait cette hypothèse — sans qu'elle ait pu être confirmée scientifiquement.
• La difficulté intrinsèque de pilotage de la voiture : plusieurs pilotes ayant côtoyé la Delta S4 ont insisté sur son caractère exigeant (voir Conduire la 037 et la Delta S4 — deux caractères opposés selon les témoignages des pilotes), sans qu'aucun défaut mécanique précis n'ait pu être identifié sur ce cas particulier faute de pièces à examiner.
• Une simple erreur de pilotage : hypothèse la plus sobre et la plus souvent retenue par défaut, cohérente avec le style de conduite offensif documenté sur l'ensemble de la carrière de Toivonen, y compris dans ses plus belles victoires.

Conformément à la méthodologie de ce corpus, aucune de ces hypothèses n'est présentée ici comme établie : il s'agit d'un cas explicite de 🗳️ débat non tranché, la cause exacte de la sortie de route n'ayant jamais pu être déterminée avec certitude par l'enquête technique de l'époque.

Une décision prise dans les heures qui suivent

Dans les heures suivant l'annonce de l'accident, le président de la FISA Jean-Marie Balestre annonce l'interdiction du Groupe B en championnat du monde des rallyes à compter de la saison 1987 — une décision dont le contexte plus large (accidents antérieurs de la saison, rapport d'enquête sur les temps de réaction des pilotes, réactions des constructeurs) est développé dans L'interdiction du Groupe B et ses conséquences directes pour le programme Lancia.

Un lieu de mémoire toujours entretenu

Une stèle commémorative a été installée dans le virage où l'accident a eu lieu, portant les noms des deux hommes. Selon plusieurs témoignages rapportés dans la presse spécialisée, une bouteille de Martini — référence à l'écurie Martini Racing qui employait les deux hommes — y est traditionnellement déposée et renouvelée par des passionnés.

Voir aussi

• Henri Toivonen — du karting au sommet du rallye mondial
• Sergio Cresto — le copilote américain du rallye italien
• Attilio Bettega — l'accident mortel du Tour de Corse 1985
• L'interdiction du Groupe B et ses conséquences directes pour le programme Lancia
• Dans lancia-delta-integrale/ : le récit complet de la bascule réglementaire 1986-1987
• Dans audi-quattro/ : le retrait d'Audi et le contexte du Rallye du Portugal