La fin de l'aventure rallye officielle de Lancia (1991-1993) — retrait, transition et aftermath

Le sixième titre constructeurs consécutif de 1992 ne marque pas le début d'une septième saison de domination, mais la fin d'une ère : Lancia se retire progressivement du Championnat du monde des rallyes entre 1991 et 1993, mettant un terme à trois décennies d'engagement ininterrompu en compétition sous les bannières successives de la HF Squadra Corse puis d'Abarth (voir Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye).

Une décision annoncée dès la fin de 1991

Selon le département Heritage de Stellantis lui-même, c'est après la conquête du cinquième titre constructeurs consécutif — un record déjà inégalé à l'époque — que Lancia annonce, fin 1991, son retrait des rallyes. Les raisons avancées relèvent moins d'un manque de résultats sportifs (la marque reste alors la référence incontestée de la discipline) que d'arbitrages budgétaires internes au groupe Fiat, qui souhaite réorienter ses ressources sportives et marketing vers d'autres priorités au tournant des années 1990. C'est également à cette période que Cesare Fiorio, directeur de l'écurie depuis 1965 (voir Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye), quitte Lancia pour rejoindre la direction sportive de Ferrari en Formule 1.

Un paradoxe : le sixième titre remporté « après » l'annonce de retrait

La saison 1992 (voir Saison WRC 1992 — le sixième et dernier titre constructeurs, la saison record de Didier Auriol) se déroule ainsi dans une configuration particulière : l'écurie Martini Lancia continue d'engager un plateau de haut niveau (Kankkunen, Auriol, Aghini) et Abarth continue de développer la voiture jusqu'à l'Evoluzione, mais l'ampleur du programme est déjà réduite par rapport aux effectifs pléthoriques de 1987-1990. Les sources disponibles ne s'accordent pas totalement sur la nature exacte de cet engagement 1992 : certaines synthèses le présentent comme un baroud d'honneur d'un programme déjà officiellement clos, quand la liste d'engagés de la saison montre une structure Martini Lancia toujours organisée comme une véritable écurie de pointe multi-voitures plutôt que comme un effort purement privé. Il s'agit vraisemblablement d'une position intermédiaire : un programme revu à la baisse en moyens mais encore piloté depuis l'usine, plutôt qu'un retrait sec et immédiat. Cette nuance mérite d'être signalée plutôt que tranchée artificiellement (voir la note de vérification croisée correspondante dans le rapport de session).

1993 : le passage aux mains d'écuries privées

À partir de la saison 1993, Lancia abandonne officiellement la structure Martini Racing en rallye. La Delta HF Integrale continue cependant à courir au niveau mondial pendant encore une saison, engagée par des écuries privées ou semi-officielles italiennes et espagnoles — au premier rang desquelles le Jolly Club, structure qui accueille notamment Carlos Sainz (tout juste sacré champion du monde 1990 et 1992 chez Toyota) sur une Delta Integrale à la livrée Repsol pour une partie de la saison 1993, ainsi qu'Astra Racing. Ces engagements marquent le chant du cygne de la Delta groupe A au sommet du championnat du monde : sans plus aucun soutien usine massif, face à des rivaux (Toyota, Ford, Subaru puis bientôt Mitsubishi) qui investissent alors fortement dans le développement de leurs propres modèles, la Delta cesse rapidement d'être compétitive pour la victoire au plus haut niveau, tout en restant une valeur sûre dans les épreuves nationales et les championnats continentaux pendant encore plusieurs années.

Ce qui a suivi pour Lancia

Le retrait du rallye mondial ne met pas fin à l'usage compétitif de la Delta, qui continue une carrière active en rallycross, en championnats nationaux et en épreuves historiques bien après 1993. Pour la marque Lancia elle-même en revanche, cette page tournée en 1992-1993 marque le début d'un déclin progressif de son statut sportif : la marque ne renouera plus jamais avec un programme rallye officiel de ce niveau d'engagement, et son empreinte dans le sport automobile international se limitera par la suite à des opérations plus ponctuelles, quand le nom Lancia lui-même entamera dans les décennies suivantes un repli commercial progressif sur le seul marché italien avant sa relance annoncée dans les années 2020. Le souvenir de cette période 1987-1992 reste, aujourd'hui encore, le principal capital de prestige sportif sur lequel s'appuie la communication patrimoniale de la marque (voir Clubs de passionnés, musées et documentation autour de la Lancia Delta Integrale).

Voir aussi

• Saison WRC 1992 — le sixième et dernier titre constructeurs, la saison record de Didier Auriol · Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye · Les six titres constructeurs consécutifs WRC de la Lancia Delta (1987-1992) · Les autres pilotes de la Lancia Delta en rallye mondial — Alén, Saby, Cerrato, Loubet, Aghini, Sainz et le cas Röhrl