Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye

Derrière chaque victoire de la Delta en Championnat du monde des rallyes se trouve une structure d'ingénierie course dont l'histoire est plus ancienne et plus complexe que le seul nom « Abarth » ne le laisse penser : elle naît en 1963 sous une identité propre à Lancia, avant de fusionner administrativement avec les activités compétition de Fiat au sein d'Abarth au milieu des années 1970, tout en conservant jusqu'en 1989 son âme dirigeante, celle de Cesare Fiorio.

Naissance de la HF Squadra Corse (1963-1976)

En février 1963, un jeune passionné turinois, Cesare Fiorio — fils de Sandro Fiorio, ancien responsable des relations publiques de Lancia — fonde la HF Squadra Corse, initialement une simple association de pilotes gentlemen-drivers passionnés par la marque (parmi les fondateurs : Giorgio Pianta, Leo Cella, Claudio Maglioli, les frères Frescobaldi, Enrico Pinto, Luigi Cabella, Francesco Patria et Mario Crosina), qui roulent avec l'appui officieux de la maison sans en être la structure sportive officielle. Ce n'est qu'au début de la saison 1965 que la HF Squadra Corse devient formellement le département compétition officiel de Lancia, toujours dirigé par Fiorio. Sous cette bannière, la petite Fulvia Coupé HF décroche en 1972 le premier titre mondial des rallyes de la marque, suivie par la Stratos HF (1974-1976, trois titres consécutifs), la première voiture au monde spécifiquement conçue dès l'origine pour le rallye plutôt que dérivée d'un modèle de route.

La fusion avec Abarth (1976-1977)

En 1976, Fiat décide de regrouper l'ensemble des activités de compétition du groupe (Fiat et Lancia) au sein d'Abarth, structure basée Corso Marche à Turin et employant à l'époque une centaine de personnes dédiées au sport automobile. Le Reparto Corse propre de Lancia, distinct de la HF Squadra Corse, est quant à lui fermé en 1977 et son personnel intégré au département compétition Fiat désormais logé chez Abarth. Cesare Fiorio continue cependant de diriger le programme rallye de la marque jusqu'en 1989, la dénomination « Lancia Corse » restant utilisée dans la communication sportive même si les moyens d'ingénierie et d'ateliers relèvent administrativement d'Abarth — une continuité de façade qui explique pourquoi les sources évoquent tantôt l'« Abarth Corse », tantôt la « Lancia Corse » ou la « Squadra Corse » pour désigner, à quelques nuances près, la même filière de développement compétition.

Les hommes clés du développement Delta

Au-delà de Fiorio, homme de gestion et de stratégie sportive plus que technicien, plusieurs ingénieurs structurent le développement des Delta de compétition :

• Sergio Limone, ingénieur-concepteur chez Abarth de 1972 à 2005, associé notamment à la conception de la Lancia Rally 037 (développée en collaboration entre Pininfarina, Abarth et Dallara) puis aux évolutions Delta.
• Claudio Lombardi, responsable des moteurs Lancia/Abarth de 1976 à 1983 puis directeur technique de Lancia Corse de 1984 à 1989 — la période exacte du développement de la Delta S4, puis de la HF 4WD et de ses évolutions Integrale.

Du 037 à la Delta S4, puis à la Delta groupe A

La filiation technique entre les projets successifs d'Abarth est directe. Après le retour de Lancia en compétition en 1983 avec la légère et agile Rally 037 (à propulsion, victorieuse au Monte-Carlo face aux Audi Quattro à transmission intégrale pourtant tenues pour supérieures sur le papier), Abarth développe entre 1985 et 1986 la Delta S4, projet radicalement plus ambitieux associant turbocompresseur et compresseur volumétrique sur un châssis tubulaire pour rivaliser à armes égales avec les meilleurs groupe B intégraux. Lorsque cette catégorie est interdite fin 1986 (voir La fin du groupe B et le basculement vers le groupe A (1986-1987) — comment la Delta a hérité du rallye mondial), c'est ce même bureau d'études qui bascule en quelques mois seulement vers le développement de la Delta HF 4WD groupe A, réemployant une bonne partie du savoir-faire acquis en transmission intégrale et gestion de la suralimentation. Cette continuité d'équipe et de compétences, plus que le seul concours de circonstances réglementaire, explique la rapidité avec laquelle Lancia impose sa nouvelle Delta dès 1987.

Le rôle d'Abarth ne s'arrête pas à la conception initiale : chaque évolution ultérieure de la Delta compétition (passage au 16 soupapes en 1989, puis aux Evoluzione I et II en 1991 et 1993) est pilotée par les mêmes équipes, avec des motivations directement issues des retours de compétition — élargissement des voies et des ailes pour suivre la réglementation sur le débord des pneumatiques, renforcement des freins et suspensions pour encaisser des contraintes toujours accrues.

Voir aussi

• La fin du groupe B et le basculement vers le groupe A (1986-1987) — comment la Delta a hérité du rallye mondial · Les six titres constructeurs consécutifs WRC de la Lancia Delta (1987-1992) · Martini Racing et Lancia — histoire d'un partenariat et d'une livrée devenue iconique · La fin de l'aventure rallye officielle de Lancia (1991-1993) — retrait, transition et aftermath