La fin du groupe B et le basculement vers le groupe A (1986-1987) — comment la Delta a hérité du rallye mondial

La domination de la Lancia Delta en groupe A à partir de 1987 ne peut se comprendre sans revenir sur la disparition brutale, quelques mois plus tôt, de la catégorie groupe B — un règlement qui avait fait naître les rallye-raids les plus extrêmes jamais homologués pour la route, et dont l'arrêt précipité, décidé après une série d'accidents mortels au printemps 1986, redistribue entièrement les cartes du championnat du monde.

Le groupe B : la course à la puissance sans limite

Introduit en 1982, le règlement groupe B autorise des voitures produites à seulement 200 exemplaires (contre 5 000 pour le groupe A qui lui succédera), ouvrant la voie à des prototypes de compétition à peine déguisés en voitures de route : châssis tubulaires ou en matériaux composites, moteurs turbocompressés dépassant les 500 ch pour un poids inférieur à 900 kg, transmissions intégrales sophistiquées. Lancia y engage successivement la 037 (à propulsion, seule voiture non transmission intégrale à avoir remporté un titre constructeurs groupe B, en 1983) puis la Delta S4, développée avec Abarth entre 1985 et 1986 : moteur 1,8 litre suralimenté par turbocompresseur et compresseur volumétrique combinés, plus de 480 ch en configuration course. Ces engins, à la limite de la maîtrise humaine sur les routes ouvertes et étroites du calendrier mondial, inquiètent une partie du paddock dès le milieu des années 1980.

Deux catastrophes en l'espace de deux mois

5 mars 1986, Rallye du Portugal. Sur la spéciale de Lagoa Azul près de Sintra, le pilote portugais Joaquim Santos, sur Ford RS200, perd le contrôle de sa voiture après qu'un spectateur s'est avancé sur la route, et fauche un groupe massé sur le bord de la piste. Trois personnes trouvent la mort — Maria Rosa Ribeiro, 36 ans, et deux enfants de 9 et 13 ans non identifiés dans les premiers comptes-rendus — et une trentaine d'autres sont blessées. Il s'agit des premiers spectateurs tués en vingt ans d'histoire de l'épreuve. Choquées, l'ensemble des équipes officielles se retirent de la suite du rallye.

2 mai 1986, Tour de Corse. Deux mois plus tard, sur la spéciale reliant Corte à Taverna, la Lancia Delta S4 du Finlandais Henri Toivonen et de son copilote américain Sergio Cresto sort de la route dans un virage à gauche dépourvu de glissière de sécurité, chute dans un ravin et prend feu — le réservoir en alliage léger placé derrière l'habitacle ayant été percé lors du choc. Les deux hommes périssent dans l'incendie, incapables d'être secourus à temps. Toivonen avait, selon plusieurs témoignages recueillis après coup, déjà fait part de ses inquiétudes quant au rapport entre la puissance délirante des groupe B et l'étroitesse des routes corses.

La décision de la FISA

Dans les heures suivant l'accident de Toivonen et Cresto, le président de la FISA Jean-Marie Balestre annonce l'interdiction du groupe B en compétition à compter de la saison 1987 — une décision prise dans l'urgence, sans attendre les conclusions de l'enquête technique qui suivra. Cette enquête ultérieure identifiera notamment un décalage entre les réflexes humains et les niveaux de performance atteints par les groupe B de dernière génération : temps de réaction insuffisants face à des accélérations et vitesses de passage en courbe inédites, et un phénomène de vision tunnel chez les pilotes incapables de faire la mise au point visuelle assez rapidement entre les virages rapprochés à grande vitesse. Le groupe A, jusque-là relégué au rang de catégorie de développement, devient de facto la catégorie reine du championnat du monde dès 1987.

Pourquoi la Delta HF 4WD en profite immédiatement

Le basculement réglementaire aurait pu profiter à n'importe quel constructeur disposant d'une base groupe A homologuée et d'une transmission intégrale. Trois facteurs jouent en faveur de Lancia :

• La marque dispose déjà, via sa berline Delta HF 4WD commercialisée depuis 1986, d'une base de série homologuable en groupe A sans développement repartant de zéro.
• Le département course (Abarth / HF Squadra Corse, voir Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye) a acquis, sur la Delta S4 groupe B, une expertise directement transposable en matière de transmission intégrale et de turbocompression — un savoir-faire que plusieurs rivaux (Audi excepté) doivent construire dans l'urgence.
• Le calendrier de transition (annonce fin 1986, première manche groupe A dès janvier 1987 au Monte-Carlo) laisse un temps de préparation extrêmement court, où l'avance de quelques mois prise par Lancia sur l'homologation de sa Delta HF 4WD s'avère décisive face à des rivaux encore en phase d'adaptation.

Ce concours de circonstances explique en partie pourquoi la Delta HF 4WD s'impose dès sa première sortie officielle au Monte-Carlo 1987 (voir Saison WRC 1987 — la Delta HF 4WD et le premier titre groupe A de Lancia) : la voiture n'hérite pas seulement d'un vide laissé par l'interdiction du groupe B, elle bénéficie d'un temps d'avance réel sur une catégorie encore émergente. Les saisons suivantes montreront cependant que cette suprématie initiale se prolonge par un développement continu et maîtrisé (Integrale 8V, 16V, puis Evoluzione I et II) qui va bien au-delà du seul effet d'aubaine réglementaire de 1987.

Voir aussi

• Saison WRC 1987 — la Delta HF 4WD et le premier titre groupe A de Lancia · Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye · Les six titres constructeurs consécutifs WRC de la Lancia Delta (1987-1992)