Juha Kankkunen — deux titres mondiaux sur Lancia Delta (1987, 1991) et premier triple champion de l'histoire du WRC

Un Finlandais formé chez Toyota et sacré chez Peugeot avant Lancia

Juha Matti Pellervo Kankkunen naît le 2 avril 1959 à Laukaa, en Finlande. Il débute en championnat du monde des rallyes à la fin des années 1970, d'abord au volant de Toyota où il décroche sa première victoire mondiale au Safari Rally 1985. Il rejoint ensuite Peugeot Talbot Sport en 1986 et y remporte son premier titre de champion du monde des pilotes sur la 205 Turbo 16, en groupe B, devenant à 27 ans le plus jeune champion du monde de l'histoire du rallye à cette date.

Premier titre chez Lancia dès la première saison groupe A (1987)

L'interdiction du groupe B fin 1986 (voir La fin du groupe B et le basculement vers le groupe A (1986-1987) — comment la Delta a hérité du rallye mondial) coïncide avec l'arrivée de Kankkunen chez Martini Lancia. Sur la nouvelle Delta HF 4WD, il conserve son titre mondial dès la première saison groupe A malgré seulement deux victoires en son nom propre sur l'année (Rallye Olympus aux États-Unis et RAC Rally britannique), sa régularité lui permettant de devancer ses propres coéquipiers Miki Biasion et Markku Alén au championnat (voir Saison WRC 1987 — la Delta HF 4WD et le premier titre groupe A de Lancia). Il quitte ensuite temporairement Lancia pour Toyota entre 1988 et 1989, avant de revenir dans le giron Martini Lancia en 1990.

Le retour au premier plan et le titre 1991 sur l'Evoluzione

De retour chez Lancia à partir de 1990, Kankkunen partage les podiums de l'écurie avec Biasion et Auriol sans parvenir à empêcher le sacre de Carlos Sainz sur Toyota cette année-là (voir Saisons WRC 1990-1991 — la riposte de Toyota et Carlos Sainz, puis le retour au sommet de Kankkunen). La saison 1991 marque en revanche son retour au sommet : au volant de la toute nouvelle Delta HF Integrale Evoluzione, il décroche son troisième titre mondial des pilotes, devançant Sainz et Didier Auriol. Il devient à cette occasion le premier pilote de l'histoire du championnat du monde des rallyes à réunir trois couronnes mondiales à son palmarès, un exploit alors inédit. Il complète cette période Lancia par une deuxième place au championnat 1992, année du sixième et dernier titre constructeurs de la marque (voir Saison WRC 1992 — le sixième et dernier titre constructeurs, la saison record de Didier Auriol).

Une carrière record au-delà de Lancia

Kankkunen quitte Lancia à l'issue de la saison 1992 et poursuit sa carrière chez Toyota, où il décroche un quatrième titre mondial en 1993 — devenant le premier pilote à réunir quatre couronnes mondiales, et le seul à l'avoir fait avec trois constructeurs différents (Peugeot, Lancia, Toyota), un record resté unique jusqu'à ce que Sébastien Ogier l'égale en 2020. Sa carrière en championnat du monde s'étend au total de 1979 à 2002 (avec une dernière apparition ponctuelle en 2010) : 162 rallyes disputés, 23 victoires, 75 podiums et 700 scratches (meilleurs temps de spéciale), l'un des palmarès statistiques les plus complets de l'histoire de la discipline. Sur les neuf victoires mondiales qu'il obtient au volant d'une Lancia (un total égal à son propre compteur chez Toyota), Kankkunen se classe quatrième pilote le plus victorieux de l'histoire de la marque italienne, derrière Biasion, Alén et Auriol (voir Miki Biasion (Massimo Biasion) — double champion du monde des rallyes 1988-1989 sur Lancia Delta et Les autres pilotes de la Lancia Delta en rallye mondial — Alén, Saby, Cerrato, Loubet, Aghini, Sainz et le cas Röhrl).

Voir aussi

• Les six titres constructeurs consécutifs WRC de la Lancia Delta (1987-1992) · Saison WRC 1987 — la Delta HF 4WD et le premier titre groupe A de Lancia · Saisons WRC 1990-1991 — la riposte de Toyota et Carlos Sainz, puis le retour au sommet de Kankkunen · Saison WRC 1992 — le sixième et dernier titre constructeurs, la saison record de Didier Auriol · Miki Biasion (Massimo Biasion) — double champion du monde des rallyes 1988-1989 sur Lancia Delta · Didier Auriol — vice-champion du monde sur Lancia Delta (1990, 1992) avant son sacre chez Toyota