Colin Chapman — biographie et fondation de Lotus (1928-1954)

Anthony Colin Bruce Chapman naît le 19 mai 1928 à Richmond (Surrey) et grandit à la lisière de Muswell Hill, à Londres, où son père tient le Railway Hotel, un pub-hôtel proche de la gare de Hornsey. C'est en mars 1944, lors d'un bal, qu'il rencontre celle qui deviendra sa femme, Hazel Williams — un mariage qui se révélera décisif pour la suite : c'est elle qui avance les 25 livres sterling nécessaires à la création de la société Lotus Engineering Co. Ltd en 1952.

Formation d'ingénieur et passage par la RAF

Chapman étudie la structure des matériaux (structural engineering) à l'University College London, où il apprend aussi à piloter au sein de l'University of London Air Squadron. Il quitte l'UCL en 1948 sans diplôme, doit repasser son épreuve de mathématiques en 1949 et n'obtient son titre qu'avec un an de retard. Il sert brièvement dans la RAF en 1948 comme officier, refusant l'offre d'une commission permanente pour revenir rapidement à la vie civile, puis rejoint la British Aluminium Company, où il tente de promouvoir l'aluminium comme matériau de construction.

Le premier « Lotus » : une Austin Seven trafiquée

En 1948, Chapman construit sa première voiture, la Mk1 — une Austin Seven d'avant-guerre profondément modifiée — qu'il engage dans des épreuves de trial locales alors qu'il n'avait encore jamais assisté à une course. Il baptise la voiture « Lotus » sans jamais confirmer publiquement l'origine du nom ; l'hypothèse la plus répandue veut qu'il s'agisse d'un clin d'œil à Hazel, qu'il surnommait « Lotus blossom ». Dès cette Mk1, Chapman montre son talent pour exploiter les failles des règlements techniques : sur un moteur à 6 lumières, faute de moyens pour usiner une culasse à 8 lumières plus performante, il inverse les fonctions des orifices existants et retravaille les collecteurs — un bricolage qui domine la concurrence jusqu'à ce que le règlement soit modifié pour l'interdire.

Le succès de la Mk1 finance la Mk2. Chapman multiplie alors les petites astuces réglementaires et les innovations low-cost, finançant son activité par de longues heures de travail, du bénévolat et des arrangements de troc (il reçoit ainsi une Ford Zephyr modifiée en échange d'une aide apportée à BRM sur la suspension de leur monoplace de Formule 1). Plus de 100 exemplaires de la Lotus 6 sont vendus en kit entre sa sortie et 1956.

1952 : Lotus Engineering Co. Ltd et le tournant professionnel

C'est en 1952 que Lotus Engineering Co. Ltd est officiellement fondée, avec la mise de fonds initiale d'Hazel. Chapman continue cependant de mener Lotus sur son temps libre, épaulé par un groupe de passionnés, jusqu'à fin 1954, date à laquelle il quitte son emploi salarié pour se consacrer entièrement à Lotus Engineering et à Team Lotus, tout juste créée comme structure de compétition. Il peut alors embaucher du personnel permanent, parmi lesquels figurent des noms qui marqueront l'histoire de l'automobile : Mike Costin et Keith Duckworth (futurs fondateurs de Cosworth), ainsi que Graham Hill, alors mécanicien chez Lotus pour financer ses propres engagements en course.

De la Lotus 7 à la Formule 1

En 1957 sort la Lotus 7, dont le concept survit aujourd'hui encore sous la forme de la Caterham 7 (Caterham ayant repris la licence de fabrication) et d'une bonne quarantaine de répliques et dérivés produits par d'autres constructeurs au fil des décennies. Chapman lui-même pilote une Vanwall de Formule 1 en 1956, mais son unique apparition en championnat du monde se termine par une sortie de piste aux essais du Grand Prix de France, à Reims, après une collision avec son propre coéquipier Mike Hawthorn — un accident qui met fin net à ses ambitions de pilote et le recentre définitivement sur l'ingénierie. Lotus Engineering élargit alors sa production de voitures de sport, de route comme de compétition, avant de franchir le pas vers la Formule 2 puis, en 1958, la Formule 1.

C'est cette même décennie 1950 qui verra naître, en toile de fond de l'aventure compétition, la philosophie de conception qui donnera naissance à l'Elan puis à l'Esprit — voir La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1.

Voir aussi

• La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1
• La mort de Colin Chapman (1982) et le scandale DeLorean
• Team Lotus en Formule 1 — palmarès et binôme Chapman/Jim Clark (contexte)
• La genèse de l'Elan — remplacer l'Elite et inventer le châssis-poutre (1962)
• « Simplify, then add lightness » — enquête sur l'authenticité de la citation attribuée à Chapman