Esprit S4, V8 et fin de carrière (1993-2004)

Series 4 (1993) : un troisième visage pour la même mécanique

Après Giugiaro puis Peter Stevens, c'est au designer Julian Thomson (futur directeur du design chez Jaguar Land Rover) que revient, en 1993, le troisième et dernier grand restyling de l'Esprit : aileron arrière réduit et repositionné, boucliers et bas de caisse redessinés, nouvelles jantes cinq branches. La Series 4 est la première Esprit à recevoir une direction assistée. La version S4 Sport (S4s), dotée d'un becquet arrière repris de la Sport 300 et d'un moteur retravaillé (culasse modifiée, turbo revu), atteint 301 ch et abat le 0 à 100 km/h en 4,6 secondes.

Sport 300 et Sport 350 : les quatre-cylindres ultimes

Dérivée de la version course X180R, la Sport 300 (64 exemplaires) reste la plus rapide et la plus recherchée des Esprit à quatre cylindres : turbocompresseur Garrett T4, 302 ch, 0 à 100 km/h en 4,7 secondes. La GT3, dernière variante quatre cylindres produite en parallèle de la version V8 (190 exemplaires, contre 50 initialement envisagés), reprend le petit moteur 2,0 litres Type 920 jusque-là réservé au marché italien.

1996 : l'arrivée du V8 maison

En 1996, Lotus franchit une étape inédite pour un constructeur britannique de ce gabarit : plutôt que d'acheter un V8 sur étagère (comme le faisaient TVR ou Morgan avec le V8 Rover), l'Esprit reçoit un authentique V8 conçu en interne, le Type 918 — 3,5 litres, tout aluminium, double arbre à cames en tête par banc de cylindres, vilebrequin à plan plat, doté de deux turbocompresseurs Garrett sans refroidisseur intermédiaire (« Chargecooler »). Volontairement bridé de 500 ch potentiels à 350 ch pour préserver la boîte-pont Renault, ce V8 propulse l'Esprit à 280 km/h en pointe et couvre le 0 à 100 km/h en 4,1 secondes. La version ultime, la Sport 350 de 1999 (50 exemplaires), conserve la puissance nominale mais retravaille la cartographie moteur, l'aérodynamique et le freinage.

L'aventure GT1 en compétition

Développée par le groupe Lotus GT1 Engineering — en partie composé d'anciens de l'écurie de Formule 1 Team Lotus, alors tout juste dissoute —, l'Esprit GT1 est une version course en carbone et matériaux composites, dotée d'un V8 Type 918 à turbocompresseur unique délivrant 549 ch. Seuls trois exemplaires sont construits ; deux d'entre eux disputent les 4 Heures de Donington 1996 dans le championnat BPR Global GT Series, mais la fiabilité (freins, pompes et durites d'huile, surchauffe) plombe la saison. Un exemplaire est aujourd'hui conservé dans un musée privé de Tokyo ; un second, endommagé à Oulton Park, sert de réserve de pièces ; le troisième est détruit dans un incendie.

La fin de production (2004)

Après un ultime restyling cosmétique signé Russell Carr en 2002 (feux arrière repris de la Lotus Elise Series 2), la dernière Esprit sort des chaînes le 20 février 2004, au terme de 28 années de carrière et d'un total revendiqué de 10 675 exemplaires toutes générations confondues. Avec la Chevrolet Corvette C5, dont la production s'achève la même année, l'Esprit compte parmi les toutes dernières automobiles au monde équipées de phares escamotables.

Un successeur maintes fois annoncé, jamais produit

Un concept de nouvelle Esprit à moteur central V6 suralimenté Toyota (environ 450 ch, boîte double embrayage 7 rapports) est dévoilé au Salon de Paris 2010, avec une commercialisation alors espérée pour 2013-2014 ; le projet, comme les autres concepts présentés le même jour (dont une nouvelle Elan, voir Elan M100 (1989-1995) — la renaissance à traction avant sous ère General Motors), est abandonné en septembre 2014, Lotus choisissant de recentrer sa gamme sur des voitures plus légères plutôt que plus lourdes. Un préparateur britannique, Encor, propose depuis 2026 un restomod baptisé Encor Series 1 : cinquante exemplaires repartant de bases Esprit V8 tardives, rhabillées en carrosserie carbone allégée et dotées d'une mécanique retravaillée à 399 ch — un épilogue commercial tardif, sans lien avec Lotus elle-même, à la carrière de l'Esprit.

Voir aussi

• Le restyling X180 par Peter Stevens (1987) — moderniser un classique sans le trahir
• La famille de moteurs « 900 series » — du bloc Vauxhall au V8 maison de l'Esprit
• Esprit et DeLorean — une parenté technique méconnue derrière un même carrossier
• Guide d'achat et cote de l'Esprit — du quatre-cylindres au V8