Elan Sprint et le moteur « Big Valve » (1971-1973) — quand Chapman réécrit les chiffres de puissance

Lancée en 1971, l'Elan Sprint constitue le chant du cygne de l'Elan routière originelle, produite jusqu'à l'arrêt définitif de la lignée en 1973. Elle se distingue immédiatement par sa livrée bicolore devenue iconique, reprenant les teintes rouge et or de John Player Gold Leaf, alors sponsor de Team Lotus en Formule 1 — un clin d'œil direct entre la gamme routière et l'image compétition de la marque.

Le moteur « Big Valve »

Sa mécanique reprend le 1 558 cm³ Lotus-Ford Twin Cam (voir Le Lotus-Ford Twin Cam — comment Harry Mundy a transformé un bloc Ford de série), mais dans une version dite « Big Valve » dont l'amélioration de puissance provient principalement de soupapes d'admission légèrement agrandies. Les chiffres officiels, publiés dans la version finale du manuel d'atelier Lotus, indiquent 126 ch nets à 6 500 tr/min pour la Sprint, contre 90 ch pour la version standard et 93 ch pour la finition SE — une avance de puissance qui semble spectaculaire sur le papier.

Une manipulation marketing assumée après coup

Un examen plus attentif de l'historique des chiffres révèle une manœuvre commerciale bien documentée. Avant le lancement de la Sprint, le même manuel d'atelier créditait la version standard de 105 ch et la SE de 108 ch — des chiffres nettement supérieurs à ceux publiés ensuite. Il est aujourd'hui largement admis que la combinaison de nouvelles cames, du réglage des carburateurs et des soupapes agrandies n'améliorait en réalité les performances de la SE à 115 ch (chiffre annoncé au moment de la S3) que d'une dizaine de chevaux à peine. Pour faire paraître le progrès de la Sprint plus spectaculaire aux yeux du public, Colin Chapman aurait délibérément fait revoir à la baisse les chiffres de puissance publiés pour les modèles existants au moment du lancement de la Sprint — un épisode qui illustre, de façon très concrète, le sens du marketing et de la mise en scène commerciale de Chapman, au moins autant que son génie d'ingénieur.

Une voiture qui tient sa promesse malgré tout

Chiffres gonflés ou non, la Sprint reste, aux standards de son époque, une voiture exceptionnellement rapide : elle humilie la quasi-totalité des « supercars » contemporaines en accélération pure jusqu'à environ 145 km/h, portée par la combinaison de sa puissance réelle et de son poids plume. Les essais de presse d'époque confirment des performances de tout premier plan (0 à 100 km/h en 6,4 à 6,7 secondes selon les tests de Motor, Car and Car Conversions et Autosport entre 1971 et 1973) — voir « Presque une monoplace sur route ouverte » — la tenue de route de l'Elan vue par la presse d'époque.

Voir aussi

• L'Elan de série en série — S1 à S4 (1962-1971)
• Le Lotus-Ford Twin Cam — comment Harry Mundy a transformé un bloc Ford de série
• « Presque une monoplace sur route ouverte » — la tenue de route de l'Elan vue par la presse d'époque
• Elan 26R — la version course que Lotus ne voulait pas construire