Elan 26R — la version course que Lotus ne voulait pas construire

Une voiture de tourisme devenue voiture de course malgré son constructeur

Contrairement à une bonne partie de la production Lotus, l'Elan n'a pas été conçue dès l'origine comme une voiture de compétition — l'Elite qui l'a précédée avait, elle, été pensée aussi pour courir au Mans dans les catégories d'efficience. Mais la réputation compétition de la marque a produit un effet presque automatique : de nombreux acheteurs, partant du principe qu'une Lotus est forcément taillée pour la piste, se sont mis à engager leur Elan de série en course, malgré des réglages de suspension et d'amortissement bien trop souples pour cet usage et des accouplements Rotoflex qui ne résistaient pas à un usage intensif.

L'aveu de Chapman lui-même

Colin Chapman a résumé avec une franchise inhabituelle la genèse de la version course, dans une citation reprise par Robinshaw et Ross : « Quand nous avons annoncé l'Elan, nous avons dit : "c'est une voiture de tourisme, elle n'est pas destinée à la course et nous n'avons fait aucun développement compétition dessus." Le fait que des clients l'aient achetée et aient essayé de la faire courir ne nous concernait au départ pas, mais dès la deuxième année, nous nous sommes dit que si ces gens insistaient pour la faire courir, il valait mieux s'atteler à un vrai développement. Elles étaient trop souples de suspension, trop peu amorties, elles arrachaient leurs accouplements caoutchouc et enchaînaient les avaries en tout genre, mais c'était le nom [Lotus] qui comptait, et les gens pensaient que ce devait forcément être des voitures de course. »

La réponse technique : le 26R

Ce constat débouche sur le lancement, à partir de 1964, du Type 26R — une version course homologuée, vendue en kit à 1 995 livres sterling. Par rapport à l'Elan de série, le 26R se distingue par des triangles de suspension renforcés typés compétition, des demi-arbres à cannelures coulissantes remplaçant les accouplements en caoutchouc (source de défaillances en usage intensif), des barres antiroulis agrandies, un renfort ciblé des points d'ancrage de suspension, des pédales repositionnées pour faciliter le talon-pointe, un système de freinage à double circuit avec étriers en alliage léger de série, des ailes élargies pour accueillir des roues et pneus plus larges, ainsi qu'une caisse allégée. Le moteur, préparé par Cosworth, délivre à l'origine 140 ch, avec des évolutions ultérieures montant jusqu'à 160 ch.

Une carrière palmarès qui perdure

Homologué en catégorie FIA Groupe 4, le 26R s'impose durablement en course de club, dans des championnats nationaux, en épreuves d'endurance et en compétition SCCA aux États-Unis. Le premier exemplaire est livré à Peter Westbury le 20 mars 1964. La voiture continue, aujourd'hui encore, de courir en compétition historique — elle a par exemple remporté le Tour Auto en 2018.

Voir aussi

• L'Elan de série en série — S1 à S4 (1962-1971)
• Elan Sprint et le moteur « Big Valve » (1971-1973) — quand Chapman réécrit les chiffres de puissance
• La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1