Ron Hickman — le designer sud-africain de l'Elan, futur inventeur du Workmate

Une jeunesse sud-africaine loin de l'automobile

Ronald Price Hickman naît le 21 octobre 1932 à Greytown, dans le Natal (Afrique du Sud), fils d'une institutrice afrikaner et d'un comptable. Musicalement précoce — organiste de son église méthodiste locale dès 13 ans, puis titulaire d'un diplôme de piano du Trinity College of Music de Londres à 17 ans — il envisage d'abord une carrière de magistrat et passe six ans au ministère de la Justice du Natal avant de se raviser : sa véritable passion, depuis l'enfance, reste l'automobile, dont il sculpte et dessine déjà des maquettes pour se faire de l'argent de poche. Fin 1954, à 22 ans, il emprunte 100 livres à son père et embarque pour l'Angleterre à bord du Winchester Castle.

De Briggs Motor Bodies à Lotus

Après un premier emploi alimentaire, Hickman est engagé comme modeleur d'argile chez Briggs Motor Bodies, filiale britannique de Ford, à Dagenham — poste obtenu en présentant deux maquettes de voitures réalisées à ses heures perdues. Il travaille ensuite comme styliste chez Standard-Triumph, puis retourne dans l'orbite Ford, où il contribue au dessin de plusieurs modèles de série (Anglia 105E, Consul Classic, Zephyr/Zodiac Mark III) ainsi qu'à un projet de roadster resté sans suite chez Ford.

C'est au Salon d'Earls Court de 1956 que Hickman rencontre Colin Chapman, qui lui demande de soumettre des idées pour ce qui deviendra la Lotus Elite — Chapman n'étant alors pas totalement convaincu par le projet déjà proposé par le designer Peter Kirwan-Taylor. Hickman amène avec lui deux collègues de Ford, le Néo-Zélandais John Frayling (qu'il considère comme le meilleur sculpteur-modeleur de sa génération) et Peter Cambridge, marquant le début d'une collaboration durable entre Hickman et Lotus.

Le dessin de l'Elan

C'est ensuite tout naturellement à Hickman que revient le dessin de la carrosserie de l'Elan (1962), avec ses phares escamotables caractéristiques, puis celui de l'Elan +2 (1967) et de la première Europa — cette dernière développée dans le cadre de la candidature de Lotus au programme Ford GT40. Le trio Elite/Elan/Europa constitue le socle du travail automobile de Hickman pour Lotus.

Le Workmate : une fortune née d'un accident domestique

En 1961, en train d'aménager sa maison de Nazeing (Essex), Hickman scie du contreplaqué posé sur une chaise en bois suédois neuve et l'entaille par mégarde. Contrarié, il fabrique le lendemain un établi pliant à structure d'acier muni d'un grand étau, permettant de maintenir fermement une pièce de bois — posant ainsi, sans le savoir encore, les bases de ce qui deviendra le Black & Decker Workmate. Mis en production de masse par Black & Decker à partir de 1973, l'établi pliant se sera vendu à près de 70 millions d'exemplaires au moment de la mort de Hickman en 2011, faisant de lui — au-delà du cercle des passionnés d'automobile — davantage l'inventeur du Workmate que le designer de l'Elan.

Voir aussi

• La genèse de l'Elan — remplacer l'Elite et inventer le châssis-poutre (1962)
• La carrosserie en fibre de verre de l'Elan — anatomie d'une caisse pensée au gramme près
• Elan +2 — le grand tourisme familial de Lotus (1967-1974)