La Lancer, une compacte ordinaire vendue à plus de six millions d'exemplaires

Avant de prêter son nom à l'une des berlines de rallye les plus célèbres de l'histoire, la Mitsubishi Lancer est d'abord une compacte de grande diffusion sans prétention sportive particulière. Comprendre ce point de départ modeste éclaire tout le récit de la Lancer Evolution : il ne s'agit pas d'une voiture de sport ayant reçu une carrosserie civile, mais bien l'inverse — une familiale banale transformée a minima en arme de compétition.

Une carrière commerciale longue et discrète

La Lancer est produite en continu de 1973 jusqu'à la fin de sa commercialisation mondiale en 2017 (la production se poursuit ensuite quelques années supplémentaires sur le seul marché taïwanais, jusqu'en 2024), soit dix générations et plus de six millions d'exemplaires vendus entre 1973 et 2008 pour la seule première partie de sa carrière. Sur la plupart de ces marchés, elle reste ce qu'elle a toujours été : une berline ou un coupé compact généraliste, sans lien apparent avec les futures Evolution.

Un premier succès sportif précoce, sans lien direct avec l'Evolution

Dès 1974, un an après son lancement, une Lancer 1600 GSR remporte le Safari Rally — une performance obtenue sur un modèle de série qui n'a rien de commun techniquement avec la future Evolution, mais qui installe très tôt l'idée d'une Lancer capable de résister aux conditions extrêmes du rallye africain. Le porte-étendard sportif de Mitsubishi en championnat du monde des rallyes reste néanmoins, pendant les années 1980, la berline plus cossue Galant VR-4 — voir le récit du basculement vers la Lancer dans La genèse de l'Evolution — un règlement Groupe A et un débat interne tranché de justesse.

La Lancer choisie par défaut, pas par évidence

Au moment où Mitsubishi doit décider, à la fin des années 1980, quel modèle remplacera la Galant VR-4 en rallye, la Lancer de quatrième génération alors en vente n'est motorisée au maximum que par un 4 cylindres 1,8 litre (moteur 4G93), très en retrait du 2,0 litres turbocompressé 4G63 qui équipe la Galant VR-4 — voir Le moteur 4G63 — architecture et origines d'un bloc apparu dès 1980. Rien, dans la conception d'origine de cette Lancer, ne la destinait à recevoir un tel bloc ; le choix relève d'abord d'une contrainte d'encombrement et de poids plus favorable que la Galant, avant d'être validé par la direction de Mitsubishi après une phase de conviction interne mouvementée.

Voir aussi

• La genèse de l'Evolution — un règlement Groupe A et un débat interne tranché de justesse · Mitsubishi Lancer Evolution — vue d'ensemble d'une lignée 1992-2016 · Le moteur 4G63 — architecture et origines d'un bloc apparu dès 1980 · Lancer Evolution I (1992-1994) — la première pierre, vendue en trois jours