Trois ingénieurs pour six générations — Sakurai, Ito, Watanabe

Derrière chaque génération de Skyline GT-R se trouve un ingénieur responsable identifié par les sources, et leur succession dessine une continuité remarquable : le premier d'entre eux a suivi la Skyline depuis sa toute première version chez Prince jusqu'aux prémices de la GT-R moderne, plus de trente ans plus tard.

Shinichiro Sakurai, la mémoire vivante de la Skyline

Shinichiro Sakurai est l'ingénieur le plus durablement associé au nom Skyline : cité parmi les fondateurs de Prince Motor Company elle-même, il est crédité comme responsable de la conception de la Skyline dès sa toute première génération en 1957, et reste une influence dirigeante du modèle jusqu'à sa mort en 2011. Les infobox de Wikipédia en japonais le créditent nommément comme responsable de la conception (設計統括) des trois déclinaisons de la première génération de GT-R — PGC10, KPGC10 et KPGC110 — ce qui fait de lui le seul ingénieur à avoir supervisé la totalité de la première ère GT-R, de son lancement en 1969 jusqu'à son arrêt en 1973. Cette continuité personnelle, rare dans l'industrie automobile sur une aussi longue période, explique en partie la cohérence de philosophie technique revendiquée d'une génération à l'autre de la Skyline, bien au-delà de la seule GT-R.

Naganori Ito, l'architecte du retour de 1989

C'est à Naganori Ito qu'est attribuée la responsabilité de conception de la R32, celle qui ramène le badge GT-R après seize ans d'absence (voir La R32 (1989-1994) — le retour pensé dès l'origine comme une arme de groupe A). Sa tâche diffère profondément de celle de Sakurai sur la première génération : il ne s'agit plus d'adapter une carrosserie de série existante à la course, mais de concevoir une voiture entièrement nouvelle autour d'une contrainte réglementaire précise, le groupe A, avec un système à quatre roues motrices inédit chez Nissan. Le résultat de ce travail — 29 victoires sur 29 courses disputées en championnat du Japon des voitures de tourisme — reste l'un des palmarès les plus écrasants de l'histoire du sport automobile japonais (voir 29 victoires sur 29 courses — la domination totale de la R32 en groupe A japonais).

Kozo Watanabe, la double signature R33 et R34

Kozo Watanabe (渡邉衡三) prend la responsabilité de conception pour les deux générations suivantes, R33 puis R34 — une double signature consécutive qui n'a pas d'équivalent ailleurs dans l'histoire de la GT-R moderne. Les sources en japonais lui attribuent plusieurs décisions et anecdotes personnelles bien documentées : c'est lui qui aurait exploré, puis écarté, un projet d'exportation de la R33 vers les États-Unis, jugeant la refonte du moteur RB nécessaire pour la conduite à gauche et les contraintes d'échappement américaines trop coûteuse pour les volumes espérés (voir La R33 (1995-1998) — plus grande, plus rigide, lancée dans un salon du tuning plutôt qu'un salon automobile). Wikipédia en japonais rapporte également, de sa propre voix rapportée a posteriori, un regret d'ingénierie révélateur des compromis industriels imposés même à un modèle de prestige : la garniture centrale du volant de la R33, identique à celle d'autres modèles Nissan équipés d'airbag comme la March K11, avait déçu la clientèle par son manque de caractère sportif, mais une règle interne à l'entreprise interdisait alors l'usage d'une pièce non commune pour cet élément — Watanabe indique avoir eu le sentiment de devoir des excuses aux premiers acheteurs, avant qu'un dessin plus sportif ne soit introduit en cours de production. Une telle anecdote, provenant directement d'un entretien rapporté avec l'ingénieur responsable, offre un éclairage rare sur les tensions entre ambition sportive et contraintes de plateforme partagée qui traversent toute la lignée R32-R34.

Une continuité qui s'arrête avec la rupture de 2007

Après Watanabe, les sources consultées pour ce dossier ne permettent pas d'identifier avec la même précision un ingénieur responsable unique pour la R35, dont le développement s'inscrit dans une organisation d'ingénierie Nissan différente, à mesure que la GT-R devient un modèle autonome plutôt qu'une déclinaison de la Skyline (voir 2007 — la GT-R quitte le nom Skyline pour devenir un modèle autonome).

Voir aussi

• Prince Motor Company — de deux avionneurs démantelés à la fusion avec Nissan (1966) · La R32 (1989-1994) — le retour pensé dès l'origine comme une arme de groupe A · La R33 (1995-1998) — plus grande, plus rigide, lancée dans un salon du tuning plutôt qu'un salon automobile · La R34 (1999-2002) — la dernière Skyline GT-R, rétrécie volontairement après les critiques sur la R33 · La Skyline GT-R — vue d'ensemble d'une lignée en deux actes séparés par seize ans