Prince Motor Company — de deux avionneurs démantelés à la fusion avec Nissan (1966)

Avant d'être un badge Nissan, la Skyline est une création de Prince Motor Company, un constructeur japonais indépendant dont l'histoire commence non pas dans l'automobile mais dans l'aéronautique militaire — et dont l'ADN technique irrigue directement la GT-R jusqu'au moteur S20 des premières générations.

Deux lignées d'avionneurs dissous après-guerre

Prince naît de la fusion de deux héritages industriels distincts, chacun issu d'un avionneur japonais démantelé après la Seconde Guerre mondiale. D'un côté, la division automobile de Tachikawa Aircraft Company — fabricant d'appareils militaires comme les Ki-36, Ki-55 et Ki-74 — devient indépendante fin 1946 et se constitue en juin 1947 en Tokyo Electric Car Company, date officiellement retenue comme fondation de la future Prince. Cette société se réoriente très tôt vers l'électrique : elle produit dès 1946 un petit véhicule électrique baptisé Tama, du nom de la région d'origine de l'entreprise. De l'autre côté, Nakajima Aircraft Company, autre grand avionneur militaire, est dissoute par les autorités d'occupation américaines en 1950 au titre de la législation anti-zaibatsu et scindée en douze sociétés distinctes ; deux de ses usines (Tokyo et Hamamatsu) donnent naissance à Fuji Precision Industries.

Une valse de noms sur quinze ans

Entre 1949 et 1961, l'entreprise change de nom à quatre reprises : Tokyo Electric Car Company devient Tama Electric Car Company (1949), puis Tama Motor Company (1951), puis Prince Motor Company (1952) — un nom choisi en l'honneur de l'investiture officielle du prince héritier Akihito. En 1954, la fusion avec son motoriste Fuji Precision Industries fait disparaître temporairement le nom « Prince » au profit de celui de Fuji Precision Industries ; il ne réapparaît qu'en février 1961. Cette instabilité de nom explique pourquoi les sources anglophones désignent tantôt la même entreprise sous « Prince », tantôt sous « Fuji Precision Industries » selon la période exacte évoquée.

Des personnalités qui irrigueront directement la future GT-R

Le financier Shojiro Ishibashi joue un rôle pivot dans cette histoire : il investit dans la Tokyo Electric Car Company dès 1949 et en devient le président, avant de prendre également la présidence de Fuji Precision Industries en 1951 — c'est lui qui orchestre en pratique la réunion des deux lignées industrielles. Parmi les autres fondateurs cités par les sources figure Shinichiro Sakurai, l'ingénieur qui restera le visage technique de la Skyline pendant plus de quatre décennies, de la première génération Prince jusqu'aux prémices de la GT-R R32 (voir Trois ingénieurs pour six générations — Sakurai, Ito, Watanabe).

Une firme qui construit déjà de la haute performance

Avant même la fusion avec Nissan, Prince a fait la démonstration de ses ambitions sportives : en 1962, elle devient le premier constructeur japonais à aligner une équipe officielle dans un rallye européen, le Liège-Sofia-Liège, avec deux Skyline — aucune des deux ne terminera l'épreuve, dont le taux d'abandon dépassait 80 % cette année-là, mais le symbole est posé. Prince produit également, en parallèle de ses automobiles de route, une voiture de course pure destinée au Grand Prix du Japon, la R380, dont le moteur deviendra la base du S20 (voir La Prince R380 — le prototype de course dont hérite directement le moteur de la première GT-R).

La fusion de 1966 et la survie du réseau Prince

Après l'annonce du projet de fusion en mai 1965, Prince Motor Company est officiellement absorbée par Nissan Motor Company en août 1966. Contrairement à un simple effacement de marque, l'organisation commerciale de Prince survit largement à l'intérieur de Nissan : le réseau de concessions continue d'exister sous le nom « Nissan Prince Store » jusqu'à sa fusion complète, en 1999, dans le réseau unifié « Nissan Blue Stage ». C'est précisément ce réseau Prince qui commercialisera en exclusivité les toutes premières Skyline GT-R à partir de 1969. Au-delà de la Skyline, l'héritage Prince se retrouve dans plusieurs autres modèles Nissan d'après-fusion : la Gloria (berline de luxe), la Nissan Laurel (plateforme sœur de la Skyline dont le développement avait débuté chez Prince avant la fusion) et la Nissan Cherry, premier modèle Nissan à traction avant, dont le projet avait lui aussi été initié par les ingénieurs de Prince.

Voir aussi

• La Prince R380 — le prototype de course dont hérite directement le moteur de la première GT-R · La Skyline GT-R — vue d'ensemble d'une lignée en deux actes séparés par seize ans · Avant le sigle GT-R — la Skyline Sport, puis la 2000GT-B S54, premières Skyline sportives · Trois ingénieurs pour six générations — Sakurai, Ito, Watanabe · Le moteur S20 — premier quatre-soupapes par cylindre produit en série au Japon