La Prince R380 — le prototype de course dont hérite directement le moteur de la première GT-R

Avant qu'il n'existe une seule Skyline GT-R, il existe la R380 — un prototype de course à moteur central construit par Prince pour une seule raison : venger une défaite face à Porsche. C'est de ce programme, et non l'inverse, que naît le moteur S20 qui équipera les deux premières générations de GT-R.

Une défaite fondatrice face à Porsche en 1964

En 1964, Prince engage ses berlines Skyline S54 GT au second Grand Prix du Japon, dans l'espoir de démontrer le potentiel de son nouveau six-cylindres G7. Les Skyline se comportent honorablement mais s'inclinent face à une Porsche 904 engagée par un pilote privé, devant se contenter des places 2 à 6. Prince tire une conclusion technique claire de cette défaite : la supériorité de la 904 tient à son architecture à moteur central, que la Skyline, voiture de route à moteur avant, ne peut égaler. Une voiture de course dédiée s'impose.

Une carrosserie sur châssis Brabham, un moteur dérivé de la Skyline

Pour aller vite, Prince ne part pas d'une feuille blanche pour le châssis : une carrosserie aérodynamique en aluminium, avec des arceaux apparents au-dessus du compartiment moteur arrière, est construite sur un châssis Brabham BT8 (numéro de châssis SC-9-64). Le moteur, en revanche, est une évolution maison : Prince reprend le six-cylindres G utilisé sur les Skyline de série et le retravaille spécifiquement pour la course sous la désignation GR8 — un 1996 cm³ développant 200 ch, associé à une boîte de course Hewland à 5 rapports.

Des records de vitesse avant même la première course

Le Grand Prix du Japon 1965 est annulé, privant la R380 de son objectif initial. Prince utilise ce contretemps pour exploiter les qualités aérodynamiques de la voiture sur un tout autre terrain : fin 1965, la R380 bat cinq records de vitesse dans la catégorie E, une démonstration de performance pure avant même la première compétition.

La revanche de 1966, puis le retour de bâton de 1967

Au Grand Prix du Japon 1966, disputé à Fuji Speedway, Prince aligne quatre R380 face à un trio de Porsche 906. Cette fois, la revanche est totale : les R380 s'imposent en tête de course, Yoshikazu Sunako signant la victoire devant sa coéquipière Hideo Oishi. Après la fusion avec Nissan, les R380 sont entièrement reconstruites en R380-II — carrosserie redessinée avec un capot moteur fuyant remplaçant les arceaux d'origine, puissance portée à 220 ch — et de nouveau engagées au Grand Prix du Japon 1967. Cette fois, les Porsche 906 prennent leur revanche : les R380-II doivent se contenter des places 2, 3, 4 et 6, avec un écart de près de deux minutes sur la victoire. Nissan utilise ensuite une R380-II pour battre sept nouveaux records de vitesse en octobre de la même année.

Une carrière commerciale de six ans après la relève par la R381

Une fois la R380 supplantée par la R381 en 1968, plusieurs exemplaires sont vendus à des écuries privées, qui continuent à les engager avec un certain succès : troisième, quatrième et cinquième places au Grand Prix du Japon 1968, puis deux R380A-III officielles terminent premières et deuxièmes aux 6 Heures de Surfers Paradise 1969 en Australie — la première incursion connue d'une voiture de course de cette lignée hors du Japon. La voiture glane encore une deuxième place aux 1000 km de Fuji en 1969, puis une autre deuxième place à Fuji en 1970. En 2005, Nismo restaure une R380-II pour des présentations en course historique.

Le lien technique direct avec le moteur S20

Le moteur GR8 de la R380 n'est pas resté cantonné à la piste : c'est sa base — architecture six-cylindres à double arbre à cames en tête et quatre soupapes par cylindre — qui sert de point de départ à l'ingénieur Yuji Sakakibara pour concevoir le S20, moteur de série adapté à un usage routier et destiné à motoriser la toute première Skyline GT-R. La désignation interne Prince du S20 de série, GR8B, conserve d'ailleurs explicitement la filiation avec le moteur de course. Cette continuité est mise en scène par Nissan dès le Salon de Tokyo d'octobre 1968, où une « Skyline 2000GT Racing » — présentée comme équipée du même moteur que la R380 — préfigure directement la GT-R commercialisée quatre mois plus tard (voir Le moteur S20 — premier quatre-soupapes par cylindre produit en série au Japon).

Voir aussi

• Le moteur S20 — premier quatre-soupapes par cylindre produit en série au Japon · Prince Motor Company — de deux avionneurs démantelés à la fusion avec Nissan (1966) · Avant le sigle GT-R — la Skyline Sport, puis la 2000GT-B S54, premières Skyline sportives · PGC10 puis KPGC10 — la première Skyline GT-R, de la berline au coupé « Hakosuka » · La Skyline GT-R — vue d'ensemble d'une lignée en deux actes séparés par seize ans